Analyse - Met Omicron ziet de wereldeconomie kans om COVID voorbij te streven

Overal ter wereld versoepelen de regeringen de quarantaineregels, herzien zij de beperkingen in verband met het coronavirus en verminderen zij de noodhulp in verband met een pandemie, in een poging om hun economieën weer enigszins normaal te laten draaien.

De maatregelen, die ingegeven zijn door de geringere ernst van de Omicron-variant en de noodzaak om de werknemers aan het werk te houden en het wereldwijde herstel op de rails te houden, hebben een vleugje optimisme teweeggebracht dat de olie- en aandelenprijzen heeft doen stijgen.

Gezondheidsdeskundigen zeggen dat de snelle verspreiding van de variant toch een keerpunt in de pandemie kan inluiden.

Zij voegen er echter aan toe dat veel afhangt van de manier waarop de autoriteiten de lopende vaccinatiecampagnes zullen beheren en een evenwicht zullen vinden tussen andere gezondheidsmaatregelen die nog nodig zijn, terwijl zij hun burgers ervan zullen overtuigen dat zij de voorzichtigheid niet in de wind moeten gooien.

"We nemen een grote stap en dat betekent ook dat we een groot risico nemen," zei de Nederlandse premier Mark Rutte vorige week, voordat winkels, kappers en sportscholen weer opengingen in een gedeeltelijke opheffing van een lockdown ondanks een recordaantal nieuwe gevallen.

Die lockdown was al iets van een zeldzaamheid, nu de meeste westerse landen dat stadium al lang voorbij zijn en zich concentreren op hoe ze veilig verder kunnen opengaan.

Ongeveer een half dozijn landen heeft de quarantaineperiode verkort van 10 tot 5 dagen, onder verwijzing naar de snellere besmettingscyclus van Omicron als reden om de regels te versoepelen die geleid hebben tot een golf van afwezigheid van werknemers die het bedrijfsleven heeft getroffen.

Groot-Brittannië en Israël hebben de eisen voor follow-up PCR-tests na een zijstroomuitslag versoepeld, omdat de snel stijgende besmettingspercentages van Omicron de laboratoria overbelasten. De plaatselijke media zeggen dat Groot-Brittannië later deze maand een verdere versoepeling van de beperkingen zou kunnen aankondigen.

Het vermogen van Omicron om snel door een bevolking te razen zonder een evenredige stijging van het aantal ziekenhuisopnamen en sterfgevallen te veroorzaken, heeft de premier van Spanje er zelfs toe gebracht voor te stellen het virus te behandelen als een endemische ziekte zoals griep.

LEVEN MET HET VIRUS

Hoewel weinigen dat specifieke woord gebruiken, zijn beleidsmakers, wier prioriteit nu is de economieën af te wenden van het goedkope geld dat de inflatie aanwakkert, begonnen het coronavirus af te schilderen als iets waarmee bedrijven en huishoudens moeten leren leven.

"Wat we zien is een economie die dwars door deze golven van COVID heen functioneert," zei de voorzitter van de Amerikaanse Federal Reserve, Jerome Powell, vorige week.

"Als de deskundigen gelijk hebben en Omicron er heel snel doorheen gaat en misschien binnen een maand piekt en daarna weer daalt, dan denk ik dat het waarschijnlijk is dat u lagere inhuur zult zien en misschien een pauze in de groei, maar die zou van korte duur moeten zijn."

Een dergelijk scenario zou de volledige ommekeer van de Fed in de richting van normalisering van het beleid dit jaar met maar liefst drie renteverhogingen vergemakkelijken. Andere centrale banken die ook de stimuleringsmaatregelen willen afbouwen, delen die mening.

"Het (Omicron) blijkt zeer besmettelijk te zijn, maar minder dodelijk, dus de economieën zullen ermee leven," vertelde een beleidsmaker van de Europese Centrale Bank aan Reuters, en hij voegde eraan toe dat het basisscenario van de bank uitging van een "verdere oplossing van de gezondheidscrisis in 2022".

Ook de Bank of Japan, die Omicron als risico aanmerkt, blijft bij haar standpunt dat de plaatselijke economie zich zal blijven herstellen dankzij een robuuste export en massale overheidsuitgaven.

Als die gunstige vooruitzichten werkelijkheid worden, zouden de regeringen ook kunnen beginnen met het afbouwen van de fiscale noodsteun die volgens het Internationaal Monetair Fonds heeft geleid tot de grootste stijging van de wereldschuld in één jaar sinds de Tweede Wereldoorlog.

In oktober voorspelde het Fonds een groei van de wereldeconomie van 4,9% voor dit jaar, maar onderstreepte daarbij de onzekerheid die het coronavirus met zich meebrengt. Het heeft de bekendmaking van zijn laatste vooruitzichten uitgesteld tot 25 jan. om rekening te kunnen houden met de laatste Omicron-ontwikkelingen.

BLIJVEN VACCINEREN

Het rooskleurige economische plaatje is ook gebaseerd op vaccinatiecampagnes van voldoende niveau om ernstige ziekten te beperken.

Dat betekent dat de toegang tot vaccinaties in de ontwikkelingslanden moet worden verbeterd, terwijl de rijkere landen zich concentreren op de boosters die volgens wijdverbreid bewijs, waaronder harde gegevens uit Italië en Duitsland, een aanzienlijke bescherming bieden tegen het risico van ziekenhuisopname, intensive care en overlijden.

Het aantal ziekenhuisopnamen voor COVID-19 in Nederland bijvoorbeeld ligt weliswaar niet meer rond de 2000, maar nog steeds boven de 900, terwijl de pandemiepieken voordien rond de 2000 lagen.

Dat heeft gevolgen voor het ziekteverzuim op het werk en de acute zorg voor andere aandoeningen, en de regering hoopt snel een vaccinatiegraad van ongeveer 50% van de volwassenen te bereiken, wat relatief laag is voor de normen in de eurozone.

Een andere vlieg in de zalf voor een spoedige terugkeer naar de normale situatie kan het voornemen van China blijken te zijn om een strikte "COVID-nul"-strategie te volgen, die waarschijnlijk zal leiden tot stilleggingen die de toeleveringsketens en daardoor ook zijn handelspartners zullen treffen.

En hoewel de overtuiging dat het wereldwijde herstel wel met Omicron kan leven misschien opportuun is, kan zij toch op de harde feiten van de epidemiologie stuiten.

Lawrence Young, hoogleraar moleculaire oncologie aan de universiteit van Warwick, zei dat Amerikaanse en Japanse studies, waaruit blijkt dat meer dan 30% van de gevallen na vijf dagen nog steeds zeer besmettelijk is, suggereren dat maatregelen om de quarantaineregels te versoepelen averechts kunnen werken.

"Dit is een beleidsbeslissing ...die gebaseerd is op de noodzaak om mensen weer aan het werk te krijgen," zei hij. "...Het terugsturen van mensen na vijf dagen brengt het risico met zich mee dat zeer besmettelijke mensen weer aan het werk of naar school gaan."

Hij en andere deskundigen zeiden dat die risico's kunnen worden beperkt door een strikte handhaving van de zijstroomtests, het dragen van maskers en het beperken van contacten - een lastige gezondheidsboodschap voor de autoriteiten die worden gezien als versoepelaars van sommige regels.

"Er is een groot gevoel dat we uit dit alles komen," zei Young. "Maar ik denk dat het een interessante, gevaarlijke periode is als de mensen er te zelfgenoegzaam over zijn."