Bitcoin is een webgebaseerde "cryptocurrency" die wordt gebruikt om snel en anoniem geld te verplaatsen zonder tussenkomst van een centrale autoriteit. Hoewel Bitcoin door sommigen wordt gezien als het digitale geld van de toekomst, wordt het vaak afgedaan als een munteenheid die te volatiel is om in te beleggen.

Het ziet ernaar uit dat 2016 anders zal zijn, omdat de koers van bitcoin waarschijnlijk voor een groot deel zal worden bepaald door factoren die vergelijkbaar zijn met die van een traditionele fiatvaluta, volgens de eeuwenoude principes van vraag en aanbod.

In plaats van gecontroleerd te worden door een centrale bank, vertrouwt bitcoin op zogenaamde "mining" computers die transactieblokken valideren door elke 10 minuten te wedijveren om wiskundige puzzels op te lossen. In ruil daarvoor wordt de eerste die de puzzel oplost en daarmee de transacties wist, momenteel beloond met 25 nieuwe bitcoins, ter waarde van ongeveer $ 11.000 (£ 7.420).

Maar toen het in 2008 werd uitgevonden door de mysterieuze "Satoshi Nakamoto", die nog steeds niet is geïdentificeerd, was het bitcoinprogramma zo ontworpen dat de beloning ongeveer elke vier jaar zou worden gehalveerd, om de inflatie in toom te houden. De volgende keer dat dit zou gebeuren is in juli 2016.

Bitcoin is ook ontworpen om een grondstof na te bootsen door een eindige voorraad van 21 miljoen bitcoins te hebben, die over ongeveer 125 jaar zal worden bereikt, tegen ongeveer 15 miljoen nu. Vandaar ook het gebruik van de term "mining".

Daniel Masters, medeoprichter van het in Jersey gevestigde Global Advisors' bitcoin hedgefonds dat miljoenen dollars omzet, begon zijn carrière als oliehandelaar bij Shell halverwege de jaren tachtig en handelde 30 jaar in grondstoffen voordat hij de overstap naar bitcoin maakte.

Hij denkt dat de prijs van bitcoin volgend jaar de hoogste koers van 2013 van boven de 1.100 dollar kan testen en dan snel kan stijgen naar 4.400 dollar tegen het einde van 2017.

Dat zou te danken zijn aan een aantal factoren, aldus Masters, waaronder een toenemende acceptatie van betalingen in bitcoin door grote bedrijven en overheden, snel groeiende belangstelling voor en investeringen in de "blockchain"-technologie die bitcointransacties ondersteunt, en ook meer vraag uit China nu de Chinese munt verzwakt en de economie vertraagt.

Maar op zichzelf genomen zal de halvering van de mijnbouwbeloning de prijs van bitcoin met ongeveer 50 procent doen stijgen ten opzichte van nu, denkt Masters. Dat is ondanks het feit dat de halvering van de beloning altijd al onvermijdelijk was - een factor die in vrijwel elke andere markt al zou zijn verdisconteerd.

"Als de OPEC (Organization of the Petroleum Exporting Countries) morgen zou zeggen: 'Over zes maanden gaan we de olieproductie halveren', dan zou de olieprijs onmiddellijk reageren. Maar de bitcoinmarkt staat nog in de kinderschoenen, en ik denk niet dat die factor volledig in de prijs is verdisconteerd," zei hij.

GEDECENTRALISEERDE DIGITALE ACTIVA

De Bitcoin-prijs is in de afgelopen drie maanden al bijna verdubbeld, waarmee de koers op koers ligt voor het beste kwartaal in twee jaar. Vorige maand werd voor het eerst sinds augustus vorig jaar een koers van 500 dollar bereikt, waarbij de Chinese vraag naar een piramidespel dat door een Russische fraudeur was opgezet, werd genoemd als reden voor de prijsstijging.

Maar Bobby Lee, de chief executive van een van de toonaangevende bitcoinbeurzen in China, BTCC, denkt dat er ruimte is voor de cryptocurrency om veel verder te gaan. Hij denkt dat de prijs in de periode tot de halvering van de beloning wel acht keer zo hoog kan worden, tot $3.500 in de zomer van volgend jaar.

"Vandaag is de waarde van bitcoin $1 per hoofd van de wereld(bevolking)," zei Lee, verwijzend naar de waarde van alle bitcoins in omloop, zo'n $6,5 miljard. "Voor zo'n innovatieve, gedecentraliseerde digitale asset zeg ik 'boy, are we undervaluing it'. Maar het duurt even voordat mensen zich dat realiseren."

De mining beloning is al een keer eerder gehalveerd, in november 2012, van 50 naar 25 bitcoins. De inzet was toen veel lager, met één bitcoin die ongeveer 12 dollar waard was, maar desondanks steeg de prijs in de zeven maanden daarvoor met zo'n 150 procent - ongeveer de tijd die nog rest voor de volgende halvering.

"Het (de halvering) dempt het aanbod dus, als alle andere dingen gelijk zijn, zet dat opwaartse druk op de prijs," zei Jeremy Millar, partner bij de in Londen gevestigde financiële technologie specialisten Magister Advisors, die verwacht dat de vraag zal blijven stijgen.

"Niemand kan dat fundamentele economische principe tegenspreken."