Trump, 76, was maandag expansief en strijdlustig toen hij in zijn vrije stijl sprak over de wereldgebeurtenissen en zijn vier jaar in het Witte Huis voor een volgepakt theater met uitgelaten fans.

DeSantis, 44, was ingetogen en strak geregisseerd tijdens zijn evenement op vrijdag in een casino, waarbij hij zich beperkte tot een handvol binnenlandse kwesties voor een nieuwsgierig publiek dat hem net begon te leren kennen.

De back-to-back evenementen in de rivierstad Davenport waren een illustratie van de buitengewone situatie die speelt in de Republikeinse race van 2024: een voormalige president die probeert terug te keren in het ambt, terwijl een aantal uitdagers probeert de kiezers ervan te overtuigen dat het tijd is om verder te gaan.

Iowa is van groot belang in het presidentiële verkiezingsproces. De staat is begin volgend jaar gastheer van de eerste Republikeinse nominatiewedstrijd en biedt DeSantis een kans om een slag te slaan tegen Trump, die nog steeds als koploper wordt beschouwd.

Uit een opiniepeiling van Des Moines Register/Mediacom van vrijdag bleek dat de gunst van Trump afneemt en die van DeSantis toeneemt, waardoor hij een reële kans heeft om terrein te winnen in de komende strijd.

Aangezien beide mannen grotendeels op één lijn zitten wat betreft conservatief beleid, kan de match neerkomen op stijl en of kiezers willen vasthouden aan een bekende figuur of verder willen gaan met een nieuw gezicht.

DeSantis, die naar verwachting in de komende maanden zijn kandidatuur bekend zal maken, reisde naar Davenport als onderdeel van een nationale tournee om zijn nieuwe boek aan te prijzen en zich beter te profileren.

Zijn opmerkingen waren grotendeels een opsomming van zijn staat van dienst in Florida, en hij leunde zwaar op feiten en gegevens om zijn punten te maken. Hij noemde Trump nooit en verwees niet rechtstreeks naar de verkiezingen van 2024.

Hoewel het hem soms lijkt te ontbreken aan de spontaniteit en het gevoel voor humor van Trump, toonde DeSantis enige bereidheid tot het soort campagne voeren dat Iowans van kandidaten verwachten.

Voordat hij Davenport verliet, liet hij zich overrompelen door de aanwezigen, signeerde boeken en poseerde voor selfies.

TRUMP IS TRUMP

In tegenstelling tot het sobere en beleidsrijke evenement van DeSantis, bevatte het eerste bezoek van Trump aan Iowa deze verkiezingscyclus zijn bekende hoogdravende stoofpot van opschepperij, uitweidingen en grollen tegen zijn vijanden, waaronder de gouverneur van Florida.

"Ik denk niet dat je het hier zo goed gaat doen," zei Trump over DeSantis, "maar we gaan het uitzoeken."

De menigte, die zich uren voor het evenement buiten het theater had opgesteld, bestond uit een vrouw verkleed als Uncle Sam en een zee van hoeden, shirts en jassen versierd met de naam van Trump. Honderden mensen die niet in het theater pasten wachtten buiten in de kou, zelfs toen Trump begon te spreken.

Het optreden van Trump werd aangekondigd als een beleidstoespraak over onderwijs, maar hij wijdde een groot deel van zijn bijna twee uur durende toespraak aan het vertellen van Iowans wat hij voor hen had gedaan op het gebied van Amerikaanse handelsovereenkomsten en zijn steun voor in Iowa geproduceerde ethanol.

Hij sprak uitvoerig over buitenlands beleid, bekritiseerde het beleid van de regering Biden inzake Oekraïne en Afghanistan en prees zijn relaties met wereldleiders aan, een scherp contrast met de staatsgerichte opmerkingen van DeSantis.

In opmerkingen die maandag laat werden vrijgegeven, liet DeSantis weten dat hij, net als Trump, tegen de sterke Amerikaanse steun voor Oekraïne in zijn oorlog met Rusland is, een standpunt dat hem meer op één lijn brengt met de basis van de partij en minder met zijn collega-Republikeinen in Washington.

Toch probeerde Trump DeSantis te framen als een Republikeinse establishmentkandidaat. Hij noemde DeSantis' staat van dienst in het Congres en vergeleek hem met vroegere nationale kandidaten zoals Mitt Romney en Paul Ryan, die nu uit de gratie zijn bij de partijbasis.

De voormalige president maakte geen melding van de meer opruiende episodes van zijn ambtstermijn in het Witte Huis, waaronder zijn aanpak van de pandemie en zijn rol in de aanval op het Amerikaanse Capitool van 6 januari.

Bij het verlaten van het evenement van Trump zei John Schneider, 69 jaar, dat hij Trump in het verleden heeft gesteund, maar dat hij nu DeSantis en andere potentiële kandidaten in de gaten zal houden als zij de komende maanden door de staat trekken.

"Ik zal opletten," zei hij.