De stemming zal waarschijnlijk de toch al wankele Argentijnse markten op stelten zetten, gevolgen hebben voor de banden met handelspartners als China en Brazilië en de politieke koers uitzetten voor het land, een belangrijke exporteur van granen met enorme voorraden lithium en schaliegas.
De stembureaus openen om 8:00 uur (1100 GMT) met drie kandidaten die waarschijnlijk de stemmen zullen verdelen: de libertaire econoom Javier Milei, de centristische Peronistische minister van Economie Sergio Massa en de conservatieve Patricia Bullrich.
Milei, die belooft om de economische en politieke status-quo "aan stukken te zagen", is de te kloppen kandidaat, met boze kiezers die massaal op zijn boodschap afkomen, omdat ze genoeg hebben van de inflatie van 138% en de armoede die meer dan twee vijfde van de bevolking treft.
"De mensen willen dat er dingen veranderen," zegt Federico Aurelio, voorzitter van adviesbureau Aresco. "Ze hebben geen idee hoe, maar ze willen verandering.
Milei, een brutale voormalige tv-presentator die wordt vergeleken met Donald Trump en Jair Bolsonaro, boekte een schokkende overwinning in de open voorverkiezingen van augustus, hoewel Massa en Bullrich niet ver daarachter zaten en het wel eens een close race zou kunnen worden. Opiniepeilers verwachten geen duidelijke winnaar.
Een kandidaat heeft meer dan 45% van de stemmen of 40% en 10 punten voorsprong nodig om een tweede ronde, die op 19 november gehouden zou worden, te vermijden. Het stemmen op zondag eindigt rond 18:00 uur (2100 GMT) en de eerste resultaten worden om 21:00 uur (00:00 GMT) verwacht.
Wie er ook wint, krijgt te maken met een economie die op sterven na dood is: de reserves van de centrale bank zijn op, een recessie staat voor de deur na een grote droogte en een programma van $44 miljard met het Internationaal Monetair Fonds (IMF) wankelt.
Te midden van deze crisis is Milei abrupt in opstand gekomen en heeft een schoktherapie beloofd om de economie te repareren, waaronder het dollariseren, het sluiten van de centrale bank, het drastisch inkrimpen van de overheid en het privatiseren van staatsbedrijven.
"Hij is de enige die de situatie in het land begrijpt en begrijpt hoe het gered kan worden," zei de 22-jarige student Nicolas Mercado uit Buenos Aires.
Massa, de huidige chef economie, blijft in de race ondanks het feit dat hij de inflatie voor het eerst sinds 1991 naar drie cijfers heeft zien stijgen. Hij belooft het begrotingstekort terug te dringen, vast te houden aan de peso en het Peronistische sociale vangnet te verdedigen.
"Massa vertegenwoordigt bepaalde traditionele garanties waarmee ik ben opgevoed: volksgezondheid, staatsonderwijs, dat is wat ik wil verdedigen met mijn stem," zei astrologe Flavia Vázquez.
Bullrich, een voormalige minister van Veiligheid die populair is in zakenkringen, heeft haar steun zien verwateren door de onverwachte opkomst van Milei. Opiniepeilers zien haar als de meest waarschijnlijke van de top drie die een tweede ronde misloopt. (Verslaggeving door Nicolas Misculin; Bewerking door Adam Jourdan en Chizu Nomiyama)
