Strenge grenscontroles sinds twee jaar en een uittocht van vakantiekrachten en buitenlandse studenten hebben het bedrijfsleven in Australië laten worstelen om banen te vervullen en hun bedrijven draaiende te houden.

Een schijnbaar eenvoudige oplossing voor het probleem, namelijk meer migranten binnenlaten, is echter op een impasse gestuit door een achterstand van meer dan 914.000 aanvragen voor permanente en tijdelijke visa op 12 augustus, volgens immigratiegegevens die door Reuters zijn ingezien.

Daarvan zijn er ongeveer 370.000 visa in de belangrijke tijdelijke categorieën van bezoekers, studenten en geschoolde visa die belangrijk zijn voor het economisch herstel van het land. Daaronder vallen ook aanvragers die al in Australië zijn en hun visumstatus willen veranderen in een meer permanente.

De vertragingen zijn grotendeels te wijten aan een tekort aan middelen bij de immigratiekantoren en een enorme achterstand van aanvragen die twee jaar lang onbehandeld zijn gebleven toen de pandemie de regering dwong de grenzen te sluiten.

De krapte op de Australische arbeidsmarkt komt doordat de concurrentie om geschoolde arbeidskrachten over de hele wereld toeneemt, vooral in industrieën waar de COVID-19 pandemie de werkgevers dwong banen te schrappen of het personeel op afstand te laten werken.

Geïndustrialiseerde landen zoals de Verenigde Staten en andere landen in de EU en Azië hebben de immigratievoorschriften versoepeld en hun aanbiedingen versoepeld om het beste talent aan te trekken. Ook Nieuw-Zeeland brengt tijdelijke wijzigingen in de immigratieregels aan om een tekort aan arbeidskrachten op te vullen.

De nieuwe Australische regering onder leiding van premier Anthony Albanese brengt deze week politici, het bedrijfsleven, vakbonden en anderen bijeen om het probleem op te lossen op een nationale topconferentie over werkgelegenheid en vaardigheden.

"De regering erkent het belang van immigratie en bezoekers bij het aanpakken van de huidige tekorten aan arbeidskrachten en het stimuleren van de economische activiteit," vertelde een woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Zaken aan Reuters.

"Wij zetten ons in om het aantal uitstaande visumaanvragen terug te brengen tot het niveau van vóór COVID-19, en hebben de activiteit opgevoerd om de verwerkingstijden te versnellen," voegde de woordvoerder eraan toe.

Het departement heeft sinds mei meer dan 180 nieuwe personeelsleden in dienst genomen om de enorme achterstand bij de behandeling van visumaanvragen weg te werken. In de afgelopen twee maanden is het erin geslaagd bijna 1,14 miljoen aanvragen te verwerken van mensen die zich buiten Australië bevinden.

Maar nu sinds de pandemie meer dan 600.000 tijdelijke visumhouders het land hebben verlaten, moet er nog veel meer worden gedaan om de grote leemten in de gezondheidszorg, de bouw en de horeca op te vullen.

Albanese's regering heeft de vorige regering de schuld gegeven van de vertragingen.

"De vorige regering heeft immigratie gedevalueerd, waarbij de achterstand bij de visumaanvragen onder hun toezicht is opgelopen tot bijna 1.000.000," zei minister van Immigratie Andrew Giles in een verklaring in juli.

Volgens recente gegevens van de regering zijn er voor het eerst meer banen op de Australische markt dan werkzoekenden. De lonen zijn in het tweede kwartaal in het snelste tempo in bijna acht jaar gestegen, en het werkloosheidscijfer bereikte in juli een nieuw laagste punt in 48 jaar.

EXTREME MAATREGELEN

Intussen is het wachten op degenen die naar Australië willen gaan ondraaglijk lang geweest. Migratieagenten die met Reuters spraken, klaagden dat de wachttijden voor verschillende soorten visa kunnen oplopen tot zes maanden of meer.

Australische bedrijven die met verliezen te kampen hebben, en in sommige gevallen zelfs met sluiting, nemen hun toevlucht tot wanhopige maatregelen om talent aan te trekken en te behouden.

Een café in Sydney huurde een elektronisch reclamebord op een hoofdweg om reclame te maken voor zijn vacature.

"Geen nachten. No Weekends," stond er in de advertentie voor een chef-kok.

"Alleen al in ons plaatselijke handelsgebied zijn er 300 vacatures voor soortgelijke functies," zei Kristy Bannister, die Bay Ten Espresso beheert.

"De investering was hoger dan wij gewoonlijk zouden uitgeven, maar wij vonden dat wij geen andere keus hadden dan een ongewone maatregel te proberen onder een extreme omstandigheid," zei Bannister.

Het café is er uiteindelijk in geslaagd een kok in dienst te nemen die via het aanplakbord op de vacature was gestuit.

Steenkoolmijnwerker Whitehaven Coal zei vorige week dat het zijn eigen woonhuizen zou bouwen in afgelegen gebieden, om talent aan te trekken voor locaties die niet in de buurt van voldoende woningen liggen.

"Ik zie het helemaal niet versoepelen. Als er al iets is, dan is het dat het steeds krapper wordt," vertelde directeur Paul Flynn van Whitehaven over het tekort aan vaardigheden in een persconferentie.

"Wij hebben de extra dimensie dat wij door sommigen als afgelegen worden beschouwd en als er in steden concurrerende mogelijkheden zijn, dan moeten wij iets anders doen," zei hij.