Door Julie Zhu, Xie Yu en Selena Li

HONGKONG (Reuters) - Professionals uit de financiële sector in Shanghai bereiden zich voor om terug te keren naar Hongkong en andere offshore centra, nadat zij slechts een paar jaar in de Chinese stad hebben doorgebracht, nu een strenge COVID-19 lockdown hun zakelijke vooruitzichten heeft geschaad en hun dagelijks leven overhoop heeft gegooid.

Duizenden bankiers, handelaars en investeerders in het financiële centrum van de op één na grootste economie ter wereld hebben zich opgesloten in hun huizen, waarbij sommigen zelfs moeite hebben om voedsel en andere eerste levensbehoeften voor hun gezinnen veilig te stellen.

De vier weken durende lockdown, die de meeste van de 26 miljoen inwoners van de stad binnenshuis heeft gedwongen, begint te wegen op toekomstige financiële transacties, waarbij sommige transacties worden opgeschort wegens logistieke problemen, aldus leidinggevenden uit de sector.

"Wat in Shanghai is gebeurd, is voor de meeste mensen schokkend. Weinigen hadden gedacht dat het zo uit de hand zou lopen," zei Melvyn Xu, een investeerder in private aandelen die eind 2020 van Hongkong naar Shanghai verhuisde.

Xu wacht nu op een versoepeling van de beperkingen op grensoverschrijdend verkeer, zodat reizen tussen het vasteland en Hongkong gemakkelijker wordt, en overweegt zijn kinderen terug te sturen naar plaatselijke scholen in Hongkong, terwijl hij zijn banden met Shanghai afbouwt "als een terrein alleen voor werk".

"Ik denk dat de grootste frustratie is dat je er niets aan kunt doen (lockdown), wat bijzonder verontrustend is," zei hij. "Voor mensen die hier wonen, heb je volstrekt geen onderhandelingspositie."

Een uittocht zal Shanghai's ambitie om een regionaal financieel centrum te worden schaden en slecht nieuws brengen voor buitenlandse investeringsbanken, verzekeraars en vermogens- en vermogensbeheerders die hun voetafdruk in de stad de laatste jaren hebben uitgebreid naarmate China zijn financiële sector openstelde.

Goldman Sachs is van plan om bijna 50 banen in Shanghai te creëren, zo bleek uit een bericht op WeChat. JPMorgan breidt zijn Shanghai eenheid uit nadat het vorig jaar volledig eigenaar werd, terwijl BlackRock ongeveer 20 mensen toevoegt aan het personeelsbestand van zijn Shanghai fonds eenheid.

De groei van de sector heeft ertoe geleid dat veel bankiers, traders en fondsbeheerders van Hongkong en andere centra naar Shanghai zijn verhuisd om dichter bij hun cliënten te zijn en expertise op te doen in het werken op nieuwe terreinen en aan grote transacties.

Die dromen lijken nu in gevaar te komen.

"Zodra deze lockdown voorbij is, zullen expats in alle sectoren onderhandelen over een nieuwe carrière buiten China," zei Jason Tan, directeur in Shanghai, gespecialiseerd in rijkdom, buyside en fintech bij headhunter REForce group.

Uit gesprekken met financiële professionals in Shanghai is gebleken dat er diepe bezorgdheid heerst over de lockdown maatregelen, zei Tan. "(Het is) niet erg aantrekkelijk om verder te gaan ... Deze lockdown kan opnieuw gebeuren. De volgende keer zou het wel eens langer en strenger kunnen zijn."

DUE DILIGENCE-UITDAGING

Wat het werk betreft, is de grootste uitdaging voor bankiers in Shanghai dat zij ter plaatse geen due diligence kunnen uitvoeren bij hun cliënten die van plan zijn naar de beurs te gaan of die M&A-mogelijkheden onderzoeken.

"Wij moeten naar hun fabrieken, fabrieken gaan om dingen te verifiëren. Het is onmogelijk om de due diligence virtueel gedaan te krijgen," zei een senior investeringsbankier van een Europese bank, die sinds februari op tijdelijke basis in Shanghai werkt.

Een in Shanghai gevestigde senior portfolio manager zei dat de lockdown het zakenklimaat van de stad "ingrijpend, althans op de korte termijn" heeft veranderd.

"Shanghai is een financieel en industrieel centrum van China dat als een machine werkt", maar er zijn bijna geen aanpassingen ingevoerd om de werking ervan in stand te houden, zelfs niet nadat burgers klachten op de sociale media hadden geplaatst, zei de portefeuillebeheerder.

Zowel de investeringsbankier als de portefeuillebeheerder weigerden bij naam genoemd te worden wegens de gevoeligheid van de kwestie.