Door Sinéad Carew

De banken subsector van de S&P 500 is tot dusver in 2023 met 4,9% gestegen, iets meer dan de benchmark S&P 500's 3,3% winst.

Maar sommige beleggers zijn terughoudend nu de banken zelf tijdens het winstseizoen in januari hebben gewaarschuwd dat zij hogere kredietverliezen en een zwakkere vraag naar leningen verwachten.

Deze bezorgdheid komt voort uit zorgen over de economie, mogelijke kredietverliezen en een zwakkere vraag naar leningen als gevolg van de gestegen leenkosten sinds de Fed de rente sinds maart 2022 agressief heeft verhoogd.

De renteverhogingen hebben de inkomsten van banken gestimuleerd, waardoor zij het groene licht kregen om hogere rentetarieven voor leningen te vragen. Maar nu zoeken bankklanten met spaarrekeningen naar hogere rentetarieven op deposito's, waardoor sommige stijgingen van de kredietverlening worden gecompenseerd.

Omdat de Amerikaanse cijfers nog steeds wijzen op een sterke banenmarkt, is de winst van de aandelenmarkten tot nu toe dit jaar gebaseerd op de hoop dat de inspanningen van de Fed om de inflatie te temperen de economie niet in het slop zullen brengen.

En hoewel de renteverhogingen de inflatie nog steeds niet zoveel hebben teruggedrongen als beleggers hadden gehoopt, probeert de Fed nog steeds een zachte landing te bewerkstelligen, aldus Rick Meckler, partner bij Cherry Lane Investments, een familiebeleggingskantoor.

"Voor banken is dat een "sweet spot", kunnen profiteren van hogere rente, maar niet zien dat de economie zo sterk vertraagt dat er verliezen worden geleden en de investeringsbankactiviteiten worden stopgezet", aldus Meckler uit New Jersey, die eraan toevoegt dat voor banken "de wind nu echt in de rug staat".

ONZEKERHEID

De directeuren van grote Amerikaanse banken gaven medio februari op conferenties bemoedigende mededelingen. David Solomon, CEO van Goldman Sachs, zei dat de situatie weliswaar nog steeds "zeer, zeer onzeker" is, maar dat het sentiment onder CEO's is verbeterd door de hoop op een zachtere economische landing dan zes maanden geleden werd verwacht.

Brian Moynihan, CEO van Bank of America, zei ook dat de consumenten zeer solide waren met sterke saldi en beschikbaarheid van krediet, en een toenemende bestedingsactiviteit.

En wat het bedrijfsleven betreft, zei Sharon Yeshaya, financieel directeur van Morgan Stanley, destijds dat het vertrouwen verbeterde onder CEO's van klanten, die de gesprekken over mogelijke deals nieuw leven hadden ingeblazen omdat de mist van onzekerheid "begon op te trekken".

Maar Aaron Dunn, portefeuillebeheerder en medehoofd van value equity bij Eaton Vance, houdt in de gaten met hoeveel de banken de rente op de deposito's van hun klanten zullen verhogen.

"Als de Fed blijft bewegen en de korte rente hoog blijft, wilt u een bank die het minst zal moeten betalen om deposito's vast te houden", aldus Dunn, die ziet dat banken die meerdere diensten aanbieden minder onder druk staan om de rente te verhogen.

Door de concurrentie met de hoogste kortetermijnrente op schatkistpapier in anderhalf decennium moeten banken de rente op spaarrekeningen verhogen om deposito's vast te houden.

Hoewel Dunn vorig jaar een "best case scenario" zag met lage kredietkosten en stijgende nettorentemarges op basis van renteverhogingen, verwacht hij dit jaar geen herhaling. "Wat we dit jaar gaan zien, is een normalisering van de winstgevendheid door inkrimping van de nettorentemarge en stijgende kredietkosten," zei hij.

Toch raadt de vermogensbeheerder aan een "hoogwaardige blootstelling" aan de banksector aan te houden. Hij wijst op de sterke depositobases bij Wells Fargo en M&T Bank.

Analist Jason Goldberg van Barclay's ziet economische kracht als een grotere factor voor bankaandelen dit jaar dan het stijgingspad van de Fed.

"Gezien het feit dat de Fed het grootste deel van haar verkrappingscyclus achter de rug heeft, staat de impact van de renteverhogingen op de economie centraal", aldus Goldberg.