Veel Europese regeringen hebben toegezegd hun militaire uitgaven te verhogen als reactie op de oorlog van Rusland in Oekraïne en twijfels over de Amerikaanse inzet voor de Europese veiligheid via de NAVO, die de afgelopen dagen opnieuw in twijfel werd getrokken door Donald Trump.

Nu veel nationale begrotingen onder druk staan, hebben leiders als de Estse premier Kaja Kallas, de Franse president Emmanuel Macron en de voorzitter van de Europese Raad Charles Michel het idee geopperd van speciale EU-obligaties voor defensie-investeringen.

"Ik denk dat dat een goed idee is en het is iets dat ons zou kunnen helpen om de zaken te versnellen," vertelde De Croo in een interview aan Reuters.

"Maar op een gegeven moment moet je in staat zijn om het vol te houden en je kunt het niet volhouden door de hele tijd te lenen," zei De Croo, die dit weekend een van de leiders zal zijn op de Munich Security Conference, een belangrijke jaarlijkse bijeenkomst voor buitenlands en defensiebeleid.

"Je hebt stabiele financiering nodig ... dit vereist een aantal duidelijke beleidskeuzes."

Volgens diplomaten bevinden de besprekingen over het idee zich nog in een vroeg stadium en ligt er nog geen gedetailleerd voorstel op tafel. Om te slagen, zullen voorstanders diegenen moeten overtuigen die traditioneel sceptisch staan tegenover gezamenlijk lenen door de EU, zoals Duitsland, Nederland en de Scandinavische landen.

Voorstanders van het idee wijzen er echter op dat de EU-landen nog maar een paar jaar geleden hebben ingestemd met het gezamenlijk lenen van honderden miljarden euro's om te helpen herstellen van de COVID-19 pandemie.

"Het zal niet gemakkelijk zijn, maar omdat het al eerder is gedaan, is er een precedent," zei een Europese diplomaat.

EU industriechef Thierry Breton opperde vorige maand het idee van een Europees Defensiefonds van 100 miljard euro, hoewel hij zei dat dit zou worden overgelaten aan de volgende Europese Commissie die eind dit jaar wordt benoemd.

De Europese defensie-uitgaven vertonen een stijgende lijn sinds Rusland in 2014 Oekraïne binnenviel en de Krim in beslag nam. De NAVO zei woensdag te verwachten dat de defensie-uitgaven van haar Europese leden dit jaar met 33 miljard dollar zouden stijgen tot 380 miljard dollar.

De NAVO zei ook dat ze verwacht dat 18 van haar 31 leden haar doelstelling om minstens 2% van het nationale BBP aan defensie te besteden zullen halen, zonder deze leden bij naam te noemen.

België zal daar zeker niet bij zijn. Vorig jaar schatte de NAVO dat België in 2023 1,13% van het BBP aan defensie zou besteden, het op één na laagste percentage van alle NAVO-leden. Volgens de huidige prognoses zal het land de doelstelling van 2% pas in 2035 halen.

De Croo, een liberaal die een meerpartijenregering leidt, zei dat hij bij de algemene verkiezingen in juni campagne zou voeren om dat tijdschema "drastisch" te versnellen.

WAPENPRODUCTIE

Hij riep de EU-landen ook op om nauwer samen te werken op het gebied van wapenproductie. Hij zei dat de sector "erg gefragmenteerd" was, omdat militairen liever bij hun eigen nationale leveranciers kopen dan rond te shoppen.

Sommige pogingen om EU-landen en -bedrijven te laten samenwerken zijn mislukt. Een gezamenlijk aankoopinitiatief om binnen een jaar 1 miljoen munitie rondes naar Oekraïne te krijgen, zou slechts de helft van zijn doel bereiken binnen de deadline, zeiden ambtenaren vorige maand.

Maar De Croo hield vol dat het algemene beeld verbeterde.

"We zien in heel Europa dat er veel gebeurt in de samenwerking tussen nationale spelers, in fusies," zei hij.

Over een langlopend debat over de mogelijkheid van een EU-leger zei De Croo dat het beter was om de integratie tussen Europese legers "organisch" te laten groeien dan te proberen een structuur op te leggen aan 27 lidstaten.

"Laat landen die willen integreren en samenwerken, dat gewoon doen," zei hij, verwijzend naar de nauwe Belgische militaire samenwerking met Frankrijk en Nederland.

"Het zal met verschillende snelheden en verschillende configuraties gaan. Maar dat werkt veel beter dan proberen iets op te bouwen op het niveau van 27, wat gewoon te veel tijd gaat kosten."