De strijd om Mariupol kwam in een beslissende fase, toen de Oekraïense mariniers zich verschansten in het industriegebied Azovstal.
Mochten de Russen Azovstal innemen, dan zouden zij de volledige controle hebben over Mariupol, de spil tussen de gebieden in het westen en het oosten die in Russische handen zijn. De stad is reeds verwoest door wekenlange Russische bombardementen die mogelijk duizenden burgers het leven hebben gekost.
Onderminister van Defensie Hanna Malyar zei dat de regering niet-geverifieerde informatie dat Rusland chemische wapens gebruikt zou hebben tijdens de belegering van Mariupol, aan het controleren was.
"Er is een theorie dat dit fosforhoudende munitie zou kunnen zijn," zei Malyar in een commentaar op de televisie.
President Volodymyr Zelenskiy had maandagavond gezegd dat Rusland zijn toevlucht zou kunnen nemen tot chemische wapens toen het troepen verzamelde in de oostelijke Donbas-regio voor een nieuwe aanval op Mariupol. Hij zei niet of die daadwerkelijk gebruikt waren.
De Verenigde Staten en Groot-Brittannië zeiden dat zij de berichten probeerden te verifiëren. Als Rusland chemische wapens had gebruikt, "lagen alle opties op tafel" als reactie, zei de Britse onderminister van Defensie James Heappey in Londen.
Het Russische ministerie van defensie heeft nog niet gereageerd op een verzoek van Reuters om commentaar. De door Rusland gesteunde separatistische strijdkrachten in het oosten ontkenden chemische wapens te hebben gebruikt in Mariupol, meldde het persbureau Interfax.
Maar mocht het toch zo blijken te zijn, dan zou dat een gevaarlijke nieuwe ontwikkeling betekenen in een oorlog die al een spoor van dood en verderf heeft achtergelaten sinds de Russische president Vladimir Poetin op 24 februari zijn troepen over de grens stuurde.
Ongeveer een kwart van de 44 miljoen inwoners van Oekraïne zijn uit hun huizen verdreven, steden zijn in puin veranderd, en duizenden mensen zijn gedood of gewond geraakt - velen van hen burgers.
Poetin noemt de actie een "speciale militaire operatie" om Oekraïne te demilitariseren en te "denazificeren", maar zij heeft veroordeling en verontrusting gewekt in het Westen, dat een hele reeks sancties heeft opgelegd om de Russische economie af te knijpen.
Nadat hun troepen vastliepen op het verzet van de Oekraïeners, hebben de Russen hun poging om de hoofdstad Kiev in te nemen voorlopig opgegeven. Maar zij verdubbelen hun inspanningen in het oosten en de Oekraïense strijdkrachten graven zich in voor een nieuw offensief.
De gouverneur van de regio Luhansk, Serhiy Gaidai, drong er bij de bewoners op aan te evacueren met gebruikmaking van vijf humanitaire corridors die voor het oosten zijn overeengekomen.
"Het is veel enger om te blijven liggen en in je slaap te verbranden door een Russische granaat," schreef hij op de sociale media. "Evacueer, met elke dag wordt de situatie erger. Neem uw essentiële spullen mee en ga naar het ophaalpunt."
In totaal waren er negen humanitaire corridors overeengekomen voor dinsdag, waaronder één voor privé-auto's vanuit Mariupol, zei vice-premier Iryna Vereshchuk.
In zijn ochtendbriefing over het conflict zei de Generale Staf van de Oekraïense strijdkrachten dat de Russische troepen niet alleen probeerden de controle over Mariupol te krijgen, maar ook Popasna, een stad op ongeveer twee uur rijden ten westen van Luhansk, wilden innemen, en een offensief wilden beginnen in de richting van Kurakhove, in de regio Donetsk.
Het Oekraïense leger zei dat zijn troepen aanvallen in zowel Luhansk als Donetsk hadden afgeslagen.
President Zelenskiy pleitte vannacht voor meer wapens uit het Westen om het beleg van Mariupol te helpen beëindigen en het verwachte Russische offensief in het oosten af te slaan.
"Helaas krijgen we niet zoveel als we nodig hebben om deze oorlog sneller te beëindigen... in het bijzonder om de blokkade van Mariupol op te heffen," zei hij.
OORLOGSMISDADEN
Het vertrek van de Russische troepen uit de buitenwijken van Kiev heeft beschuldigingen van oorlogsmisdaden aan het licht gebracht, waaronder executies en verkrachtingen van burgers. Moskou doet de beschuldigingen af als Oekraïense en Westerse provocaties en heeft de Oekraïense strijdkrachten ook beschuldigd van seksueel geweld.
Hoge U.N.-functionaris Sima Bahous vertelde de Veiligheidsraad van de V.N. op maandag dat alle beschuldigingen weliswaar onafhankelijk moeten worden onderzocht, maar dat "de tegen Oekraïense burgers getoonde wreedheid alle rode vlaggen heeft doen oplichten".
"Wij horen steeds vaker van verkrachtingen en seksueel geweld," zei zij.
Kateryna Cherepakha, voorzitster van rechtengroep La Strada-Ukraine, vertelde de raad via video: "Geweld en verkrachting worden nu door de Russische indringers in Oekraïne als oorlogswapen gebruikt."
De plaatsvervangend ambassadeur van Rusland in de V.N. ontkende de aantijgingen en beschuldigde Oekraïne en bondgenoten van "een duidelijke bedoeling om Russische soldaten voor te stellen als sadisten en verkrachters".
Het Russische ministerie van defensie zei dat de Oekraïense regering door de Verenigde Staten werd aangestuurd om valse bewijzen te zaaien van Russisch geweld tegen burgers, ondanks wat het als de "ongekende maatregelen van Moskou om burgers te redden" bestempelde.
Poetin zal dinsdag een ontmoeting hebben met de Wit-Russische president Alexander Loekasjenko om Oekraïne en de westerse sancties te bespreken, meldden persbureaus in Rusland en Wit-Rusland. Wit-Rusland is een belangrijke verzamelplaats voor Russische troepen. (Dit verhaal is opnieuw bewerkt om te corrigeren naar dinsdag in paragraaf 1)
