De drie landen kondigden het zogenaamde AUKUS-plan in 2021 aan als onderdeel van de inspanningen om China in de Indo-Pacifische regio tegen te gaan.
Er blijven echter vragen bestaan over strenge Amerikaanse beperkingen op de uitgebreide technologie-uitwisseling die nodig is voor het project en over de tijd die het zal duren om de onderzeeërs te leveren.
Australië zal naar verwachting in de jaren 2030 tot vijf Amerikaanse Virginia-klasse nucleair aangedreven onderzeeërs kopen als onderdeel van de baanbrekende overeenkomst die in detail zal worden onthuld door Biden, de Australische premier Anthony Albanese en de Britse premier Rushi Sunak, vertelden vier Amerikaanse ambtenaren deze week aan Reuters.
De overeenkomst zou uit meerdere fasen bestaan, waarbij in de komende jaren ten minste één Amerikaanse onderzeeër Australische havens zou aandoen en eind jaren 2030 zou eindigen met een nieuwe klasse onderzeeërs, gebouwd met Britse ontwerpen en Amerikaanse technologie, aldus een van de functionarissen.
Twee van de functionarissen zeiden dat de Verenigde Staten na de jaarlijkse havenbezoeken rond 2027 enkele onderzeeërs vooruit zouden inzetten in West-Australië.
Begin 2030 zou Australië drie onderzeeërs van de Virginia-klasse kopen en de optie hebben om er nog twee bij te kopen.
China heeft de inspanningen van de westerse bondgenoten veroordeeld, die de militaire opbouw, de druk op Taiwan en de steeds sterkere aanwezigheid in de betwiste Zuid-Chinese Zee willen tegengaan.
GEVOELIGE TECHNOLOGIE DELEN
De ambtenaren gingen niet nader in op de geplande nieuwe klasse van onderzeeërs, ook niet waar ze zouden worden gebouwd, maar de Australische ambassadeur in Washington zei vorige week dat er een "echte trilaterale oplossing" zou komen en dat het plan uitzicht biedt op banen in alle drie de landen.
In de oorspronkelijke AUKUS-overeenkomst die in 2021 werd aangekondigd, kwamen de Verenigde Staten en Groot-Brittannië overeen Australië te voorzien van de technologie en het vermogen om nucleair aangedreven onderzeeërs in te zetten.
Het zal de eerste keer zijn dat de Verenigde Staten nucleaire aandrijvingstechnologie delen sinds zij dat in de jaren vijftig met Groot-Brittannië deden. Momenteel heeft geen enkele andere partij bij het Non-Proliferatieverdrag dan de vijf landen die het NPV als wapenstaten erkent - de Verenigde Staten, Rusland, China, Groot-Brittannië en Frankrijk - kernonderzeeërs.
In een tweede fase van het AUKUS-project zullen de drie landen geavanceerde technologie delen, zoals kunstmatige intelligentie en hypersonische wapens. Britse en Australische functionarissen zeiden vorige week dat er nog werk aan de winkel is om bureaucratische barrières voor het delen van dergelijke technologie te slechten.
Bill Greenwalt, een voormalige hoge functionaris van het Pentagon voor industrieel beleid, zei dat aangezien het nog jaren zal duren voordat Australië over nieuwe onderzeeërs beschikt, de partners dringend werk moeten maken van deze tweede fase, die betrekking heeft op capaciteiten die in de komende jaren kunnen worden ingezet en die snel nodig zijn gezien de toenemende dreiging van China.
"Onderzeese drones, krioelende drones, alomtegenwoordige surveillance, geavanceerde AI en gegevensanalyse behoren allemaal tot deze potentiële stuurhut, maar ITAR (International Traffic in Arms Regulations) verhindert het soort samenwerking dat nodig is," zei Greenwalt, verwijzend naar de Amerikaanse exportregels.
Een woordvoerder van het State Department zei dat de Verenigde Staten werken aan het stroomlijnen van het defensiehandelsproces, en voegde daaraan toe: "Wij verwachten geen problemen bij de uitvoering van AUKUS als gevolg van de Amerikaanse exportregels.
AUSTRALISCHE WERKNEMERS NAAR DE VS
Het Amerikaanse Congres is de afgelopen weken ingelicht over de AUKUS-overeenkomst om steun te krijgen voor de juridische wijzigingen die nodig zijn om de problemen op het gebied van technologieoverdracht voor de uiterst geheime nucleaire voortstuwings- en sonarsystemen die aan boord van de nieuwe Australische onderzeeërs zullen worden gebracht, glad te strijken.
In de komende vijf jaar zullen Australische arbeiders naar Amerikaanse onderzeebootwerven komen om te observeren en te trainen, aldus de bron, die eraan toevoegde dat dit het tekort aan Amerikaanse arbeiders op de werf zou kunnen verhelpen.
Het is niet duidelijk hoe AUKUS de eigen aankopen van onderzeeërs door de Amerikaanse marine zal beïnvloeden. General Dynamics Corp, die onderzeeërs van de Virginia-klasse maakt, heeft er 17 in haar huidige orderportefeuille die tot 2032 worden geleverd.
De Australische minister van Defensie Richard Marles zei donderdag dat de onderzeeërs zullen zorgen voor vrede en stabiliteit in de Indo-Stille Oceaan, Zuidoost-Azië en de Indische Oceaan.
"Het is moeilijk om de stap die wij als natie gaan zetten te overschatten," zei Marles. "We hebben nog nooit eerder een militaire capaciteit op dit niveau ingezet."
Justin Burke, visiting fellow bij de Lowy Institute denktank in Australië, zei dat het de bedoeling was om een eenvoudig en kosteneffectief plan voor de levering van onderzeeërs op te stellen en dat het beginnen met een bestaand ontwerp als de Virginia-klasse "een zeer plausibele weg vooruit was".
"Er zijn altijd aanzienlijke uitdagingen bij het ontwerpen van onderzeeërs vanaf nul, vooral als je technologie van verschillende landen combineert en mogelijk op meerdere locaties produceert. Door vooraf verschillende onderzeeërs aan te schaffen, worden die risico's aanzienlijk beperkt," zei hij.
