Met het geld kan het bedrijf over een periode van drie jaar een nieuwe fabriek bouwen in Sheboygan, Wisconsin voor de productie van nitrocellulosemembranen, het papier waarop de testresultaten worden weergegeven. Daardoor zullen er 85 miljoen tests per maand meer geproduceerd kunnen worden, aldus de ambtenaar.

Het was niet meteen duidelijk wanneer de fabriek op volle toeren zou gaan draaien.

"Het is waarschijnlijk het meest beperkte stukje technologie in het uitbreiden van de capaciteit, in het maken van meer van deze receptvrije of point-of-care testen," zei de ambtenaar. "Deze hoeveelheid die ze gaan produceren, komt ongeveer overeen met nog eens miljard OTC-tests die gemaakt kunnen worden," voegde hij eraan toe.

Millipore Sigma is een leverancier van grote Amerikaanse fabrikanten van COVID-19 antigeentests, zei hij, zonder verdere details te geven.

Het contract, dat zal worden aangekondigd door het Ministerie van Defensie voor het Ministerie van Volksgezondheid en Human Services, maakt deel uit van een poging van de regering Biden om de productie van de schaarse snelle COVID-19 tests op te voeren, wat steeds urgenter wordt nu landen worstelen met de zeer besmettelijke Omicron-variant van het coronavirus.

Het gemiddelde aantal dagelijkse COVID-19 gevallen in de Verenigde Staten heeft de afgelopen zeven dagen een recordhoogte van 258.312 bereikt, volgens een telling van Reuters.

Eerder deze maand kondigde president Joe Biden een plan aan om 500 miljoen testkits voor het coronavirus thuis te verspreiden om de crisis aan te pakken, voortbouwend op eerdere toezeggingen om 3 miljard dollar in testkits te investeren.

Maar het testen in de V.S. loopt achter door een gebrek aan geschoold personeel, een tekort aan thuistests en te weinig investeringen in de afgelopen maanden, en gezondheidsdeskundigen in de V.S. zeiden dat het laatste plan van Biden "te weinig, te laat" was.

De regering beroept zich op de Defense Production Act (DPA) om het contract toe te kennen en heeft nog veel meer soortgelijke contracten in de maak, aldus de ambtenaar.

De regering Biden heeft de DPA - een wet uit de Koreaanse oorlog uit de jaren 1950 die federale agentschappen de macht geeft om prioriteiten te stellen bij aankooporders die te maken hebben met nationale defensie - eerder gebruikt om de productie van swabs en pipetten voor de COVID-19 testproductie te versnellen.