Een wereldwijde golf van regulering heeft geleid tot een ineenstorting van de handelsvolumes. Cryptocurrency-advertenties verdwijnen van de bovenste internetpagina's, en bitcoin domineert niet langer de zoekopdrachten op Google.

Terwijl beleggers proberen te achterhalen wat bitcoin wil zijn als het volwassen is, maakt de bekendste cryptocurrency een soort existentiële crisis door.

"Het heeft een nieuw verhaal nodig," zegt Nicholas Colas, de in New York gevestigde oprichter van beleggingsonderzoeksbureau DataTrek. "Er is alle kans dat als er een soort van institutionele betrokkenheid is, er een beweging hoger kan zijn."

Bitcoin steeg in april met 25 procent, nadat het eind vorig jaar 70 procent was gekelderd vanaf een hoogtepunt in de buurt van 20.000 dollar.

Het landschap van de cryptocurrency is inderdaad veranderd. Mom-and-pop investeerders die de bitcoin explosief deden stijgen in 2017 zijn aan de kant geschoven door overheidsverboden op de handel, en vervangen door cryptocurrency fondsen, vermogende particulieren en gevestigde financiële bedrijven.

De grotere spelers kunnen grotere bewegingen maken, maar hun transacties worden vaak vertroebeld door schermen op over-the-counter (OTC) makelaars en matching platforms.

Ze zijn ook minder geneigd om plotselinge schommelingen in de bitcoinwaarde na te jagen, omdat ze meer geïnteresseerd zijn in het potentieel van onbewezen maar veelbelovende blockchaintechnologie.

De gemiddelde dagelijks verhandelde volumes op cryptocurrency exchanges daalden tot 9,1 miljard dollar in maart en tot 7,4 miljard dollar in de eerste helft van april, vergeleken met bijna 17 miljard dollar in december, volgens gegevens die zijn verzameld door cryptoanalysewebsite CryptoCompare.

Verschillende exchanges zagen hun dagelijkse handelsvolumes met meer dan de helft dalen tussen december en maart, waaronder Bitfinex, Poloniex, Coinbase en Bitstamp, blijkt uit de gegevens.

De grootste handelsdag voor cryptocurrencies ooit was 22 december, toen de volumes de $30 miljard bereikten, volgens CryptoCompare.

Op 8 april zakte het volume naar $4,6 miljard, de zwakste dag sinds oktober vorig jaar, volgens de gegevens.

(Voor een grafiek over cryptocurrency volumes klik https://reut.rs/2Jd5W3R)

DE MARKT OPNIEUW VORMGEVEN

De theorie dat grotere instellingen bitcoinmarkten minder volatiel en meer liquide zullen maken, is gegroeid nu nieuwe OTC-beurzen en platforms opkomen, met namen als Circle, Octagon Strategy, Cumberland en Kraken.

Het nieuwe block trading product van de digitale beurs Gemini maakt hoog-volume transacties mogelijk die onzichtbaar zijn voor andere handelaren totdat de orders zijn gevuld.

Cumberland, een van de grootste block traders, heeft tegenpartijen in meer dan 35 landen en noteert bidirectionele prijzen in ongeveer 35 crypto-activa.

Gatecoin, een in Hong Kong gevestigde cryptobeurs, zag de retailvolumes kelderen van pieken van 100 miljoen dollar per dag in september vorig jaar, zei Aurelien Menant, de oprichter en chief executive.

Maar, zei hij, nu institutionele spelers de markt betreden, hebben OTC-transacties die aan het zicht zijn onttrokken, de totale volumes opgedreven op een manier die niet zichtbaar is in de gegevens. Gatecoin heeft ook een OTC-platform.

Er zijn nog maar weinig instellingen die hun plannen om in cryptocurrencies te handelen openbaar hebben gemaakt, en veel vermogensbeheerders zeggen dat ze nog steeds niet zeker weten of de digitale valuta meer is dan een rage.

Maar uit een onderzoek van Thomson Reuters van deze week blijkt dat een op de vijf financiële instellingen overweegt om in de komende 12 maanden in cryptocurrencies te gaan handelen. Van hen zei 70 procent van plan te zijn om in de komende drie tot zes maanden te beginnen met de handel.

In de tussentijd stabiliseert de prijs van bitcoin zich, althans op papier. De futuresmarkt laat zien dat bitcoin tot september vrijwel vlak blijft - tussen de 8.900 en 9.050 dollar.

Menant van Gatecoin is echter aanzienlijk optimistischer. Hij denkt dat de munt het jaar kan eindigen boven de 100.000 dollar, maar erkent dat dat een gok is.

ONDERLIGGENDE WAARDE

Joe Duncan, oprichter van het in Singapore gevestigde Fintech-bedrijf Duncan Capital, verwacht dat retailbeleggers terugkeren naar de handel nu overheden hun regels voor cryptocurrency's langzaam versoepelen.

"Maar bitcoin zou nog steeds wat marktdominantie kunnen verliezen," zei Duncan.

Thomas Lee, managing partner en mede-oprichter van Fundstrat Global Advisors in New York, zei dat de bitcoinmarkt wegkwijnt in een "vagevuur" fase ergens tussen een beer- en een bullmarkt. Hij voorspelde dat dit op zijn minst tot september zou kunnen duren.

Een van de problemen is dat, hoewel veel van de grote instellingen nieuwsgierig zijn naar hoe de onderliggende blockchaintechnologie van bitcoin een revolutie in de financiële sector teweeg kan brengen, bitcoin niet algemeen wordt geaccepteerd als betaalmiddel en geen intrinsieke waarde heeft.

Dat, en de grote volatiliteit van de munt, maakt het voor beleggers moeilijk om een prijs te voorspellen.

Sommige analisten denken dat bitcoin een premie zal behouden als een waardepapier, zoals goud, in de digitale wereld, terwijl andere cryptocurrencies worden gebruikt voor de handel.

Anderen zien het als gewoon een ander activum.

"Een van de redenen om cryptocurrencies te bezitten is omdat ze een effectieve hedge zijn", zegt Sam Doctor, een data-analist bij het in New York gevestigde Fundstrat, een onderzoeksbureau waarvan de oprichter een bekende bitcoin-stier is die dit jaar grote stijgingen voorspelt. "Totdat er iets gebeurt om die stelling te ontkrachten, ben je niet op zoek om ze te verkopen zolang andere activaklassen dalen."