Hoewel de verkoop in bitcoin tot nu toe bij de geïnterviewde verkopers een fractie van een procent is, verwachten ze dat naarmate de acceptatie groeit, de online valuta op een dag net zo alomtegenwoordig zal zijn als het internet.

"Bitcoin gaat nergens heen; het is een blijvertje", zegt Michael Gulmann, vicepresident van wereldwijde producten bij Expedia Inc. in Seattle, het grootste online reisbureau. "We willen er vanaf het begin bij zijn." Expedia is op 11 juli begonnen met het accepteren van bitcoinbetalingen voor hotelboekingen.

Tot voor kort een niche alternatieve valuta aangeprezen door een fervente groep volgelingen, heeft bitcoin zich ontwikkeld tot een software-gebaseerd online betalingssysteem. Bitcoins worden opgeslagen in een portemonnee met een uniek identificatienummer en bedrijven als Coinbase en Blockchain kunnen de munt voor de gebruiker bewaren.

Wanneer een klant een artikel koopt op de website van een handelaar, klikt hij gewoon op de bitcoinoptie en er verschijnt een pop-invenster waar hij het ID-nummer van zijn portemonnee kan invoeren.

Toch zal een brede acceptatie van bitcoin nog minstens vijf jaar op zich laten wachten, omdat de meeste consumenten nog steeds de voorkeur geven aan creditcards, aldus analisten.

"Bitcoin is een nieuwe manier om betalingen te doen, maar het lost geen probleem op dat kapot is", zegt George Peabody, betalingsconsultant bij Glenbrook Partners in Menlo Park, Californië. "Retailbetalingen zijn niet kapot."

Er zijn ook zorgen over de volatiliteit van bitcoin: de prijs in Amerikaanse dollars verandert elke dag. Op woensdag stond de bitcoin 0,4 procent hoger op 514,09 dollar.

Dat risico wordt gedragen door de consument en de bitcoin betalingsverwerker, zoals Coinbase of Bitpay, niet door de winkelier. De verkoper heeft de bitcoin niet in handen en wordt betaald in Amerikaanse dollars. Zodra een klant in bitcoin betaalt, gaat de digitale munt naar de betalingsverwerker en betaalt de verwerker direct uit aan de winkelier, tegen een vergoeding van minder dan 1 procent.

"Wij hoeven ons niet bezig te houden met het bezit van de bitcoin: de betalingsverwerker neemt het valutarisico voor ons," zegt Bernie Han, chief operating officer bij Dish Network Corp, in Englewood, Colorado. "Dat is wat het aantrekkelijk maakt voor ons en ik denk ook voor andere handelaren."

Dish, met een jaaromzet van ongeveer 14 miljard dollar, begon medio augustus met het accepteren van bitcoins.

Betalingsverwerkers doen wel aan een vorm van afdekking, zei Gil Luria, een analist op het gebied van financiële technologie bij Wedbush Securities in Los Angeles. Deze entiteiten zouden bijvoorbeeld bitcoins op de markt verkopen ter compensatie van de bitcoins die ze hebben verwerkt en in hun boeken hebben staan, zodat ze niet veel risico's lopen, zei Luria.

Het enige risico voor de detailhandelaar is als de tegenpartij, of de betalingsverwerker, zijn verplichting niet nakomt. Dat risico is minimaal, zei Luria,

"Coinbase en Bitpay zijn nu goed gefinancierde start-ups en ze hebben veel middelen achter beveiliging gezet," zei Luria. "Je kunt ze beschouwen als veilige tegenpartijen, in tegenstelling tot een jaar geleden, toen ze nog heel klein waren."

MEER WINST

Voor sommigen is het een gunstige situatie geworden voor retailers, omdat ze profiteren van lagere transactiekosten en verkopen van nieuwe klanten. In ten minste één geval wordt verwacht dat de verkoop van bitcoins de winst van het bedrijf zal opvullen, door 4 cent per aandeel toe te voegen aan de winst over 2014 van de in Salt Lake City gevestigde online handelaar Overstock.com, zei chief executive officer Patrick Byrne.

Overstock was het eerste Amerikaanse bedrijf met een jaaromzet van ten minste 1 miljard dollar dat bitcoins accepteerde. Kort daarna begonnen andere bedrijven, waaronder computerfabrikant Dell Inc, Dish, en Newegg Inc, een online retailer van computerhardware en -software, betalingen in bitcoin te accepteren.

Tot op heden zijn er wereldwijd ongeveer 63.000 handelaren die bitcoin accepteren, zo blijkt uit schattingen van dataleverancier CoinDesk. Het voorspelt dat dit aantal zal stijgen tot 100.000 tegen het einde van het jaar.

Byrne van Overstock schatte de bitcoinomzet op 6 tot 8 miljoen dollar tegen het einde van 2014, een fractie van de totale omzet van het bedrijf.

Belangrijker voor Byrne is dat het grootste deel van de bitcoinverkopen afkomstig is van nieuwe klanten, die anders niet bij Overstock zouden winkelen als de website geen bitcoinbetalingen zou aanbieden. Bitcoin-bezitters zijn over het algemeen vermogende particulieren en technisch onderlegde consumenten.

Bitcoin wordt door winkeliers gebruikt als een marketingstrategie om merken die het moeilijk hebben, wat broodnodige publiciteit te geven.

"Elke detailhandelaar weet dat als ze tegenwoordig iets over bitcoin aankondigen, ze weten dat het breder door de media zal worden opgepikt dan wanneer ze zouden besluiten om Discover-kaarten te accepteren", zegt Peabody van Glenbrook.

Een nadeel vanuit het oogpunt van de consument is dat Bitcoin-verkopen over het algemeen definitief en onomkeerbaar zijn. Toch zijn er verkopers die bitcoinbetalingen retourneren voor defecte producten, zegt Adam White, directeur bedrijfsontwikkeling en strategie bij Coinbase, een online portemonneebedrijf in San Francisco.

BESPARING OP TRANSACTIEKOSTEN

Voor winkeliers is het grootste voordeel van het accepteren van bitcoins de lagere transactiekosten. Coinbase en Bitpay, bijvoorbeeld, rekenen minder dan 1 procent per transactie. Een creditcardbetaling brengt daarentegen meestal 3 procent kosten met zich mee.

Dell, dat in juli begon met het accepteren van bitcoins, Dish en Expedia zeggen allemaal dat hun bitcoininkomsten tot nu toe hun verwachtingen hebben overtroffen. De drie bedrijven wilden geen specifieke cijfers geven, maar zeiden dat de bitcoinverkopen bescheiden zijn in verhouding tot hun totale inkomsten.

"Vanaf de eerste dag...zagen we verkeer op de site, en sindsdien is het blijven groeien," zei Paul Walsh, chief information officer bij Dell Commerce Services in Texas. Hij noemde een recente aankoop in bitcoins van een server met een waarde van meer dan 50.000 dollar.

Bij online reisbureau Cheapair.com in Calabasas, Californië, bedroeg de bitcoinverkoop tot nu toe 1,5 miljoen dollar sinds het bedrijf in november 2013 begon met het accepteren van bitcoins, aldus CEO Jeff Klee. Alleen al in juli steeg de bitcoinverkoop bij het bedrijf met 20 procent.

Uit gegevens van BlockChain.info, een bitcoin wallet die de digitale valuta voor klanten opslaat, bleek dat er de afgelopen drie maanden gemiddeld tussen de 50.000 en 75.000 bitcoin transacties per dag waren, ter waarde van tussen de 45 en 85 miljoen dollar. Dat is vergelijkbaar met een Amerikaanse detailhandelsomzet van ongeveer 15 miljard dollar per dag in juli, volgens schattingen van het U.S. Census Bureau.

Vanaf eind juni zijn de bitcoin wallets, het aantal gebruikers met een bitcoin account, gegroeid tot 5,32 miljoen, van 765.039 gebruikers een jaar geleden, zo blijkt uit gegevens van CoinDesk. De organisatie voorspelde dat het aantal wallets tegen het einde van het jaar tot 8 miljoen zou stijgen.

"Ik zie op dit moment niet al te veel risico voor ons met bitcoin," zei Dish's Han. "We verwachten niet dat bitcoin een revolutie teweegbrengt in de manier waarop onze klanten met hun rekeningen omgaan, maar op basis van wat we tot nu toe hebben gezien, is er geen reden voor ons om te veranderen."