De beperkte resultaten van de twee dagen besprekingen van Antony Blinken in Peking werden dinsdag onderstreept toen Washington Peking opnieuw opriep om de militaire communicatiekanalen te heropenen en Blinken zijn bezorgdheid uitsprak over berichten dat China een militaire trainingsfaciliteit plant op Cuba, een eiland 160 km ten zuiden van de Amerikaanse staat Florida.
Tijdens een van de belangrijkste uitwisselingen tussen de VS en China sinds het aantreden van de Amerikaanse president Joe Biden, ontmoetten Blinken en Xi elkaar maandag. De twee partijen leken zich te hebben verschanst in kwesties variërend van Taiwan tot handel - met inbegrip van acties van de VS ten aanzien van de Chinese chipindustrie - plus mensenrechten en de oorlog van Rusland tegen Oekraïne.
China en de VS beloofden om te blijven praten, met verdere bezoeken op hoog niveau die in de komende maanden worden verwacht, waaronder mogelijke reizen naar China van minister van Financiën Janet Yellen en minister van Handel Gina Raimondo en een bezoek aan Washington van de Chinese minister van Buitenlandse Zaken Qin Gang.
Deze uitwisselingen kunnen de weg vrijmaken voor ontmoetingen tussen de Amerikaanse president Joe Biden en de Chinese president Xi Jinping tijdens de G20-bijeenkomst in India in september en de APEC-top in San Francisco in november.
Zowel Xi als Biden zeiden dat er vooruitgang was geboekt met het bezoek van Blinken, maar weinig waarnemers zijn optimistisch dat zelfs interacties op hoger niveau de koers van de relatie tussen de V.S. en China zullen veranderen, of de angst zullen wegnemen dat de twee op een dag in conflict zouden kunnen raken over het door China opgeëiste eiland Taiwan.
"De fundamenten van de relatie tussen de VS en China zijn nog steeds even slecht als in tientallen jaren," zegt Benjamin Herscovitch, een onderzoeker aan de Australian National University.
"Geen enkele discussie op hoog niveau zal het groeiende wantrouwen aan beide kanten van de Stille Oceaan kunnen wegnemen," zei hij, en hij voegde eraan toe dat de vooruitzichten voor de bilaterale betrekkingen waarschijnlijk somberder zullen worden in de aanloop naar de Amerikaanse presidentscampagne van 2024, waarin het debat over het China-beleid waarschijnlijk een prominente plaats zal innemen.
EEN PLAATS AAN TAFEL?
De gastheren van Blinken leken er niet op gebrand om warmte over te brengen naar de Verenigde Staten.
Tijdens de ontmoeting tussen Xi en Blinken zat de Chinese president aan het hoofd van de tafel en de Amerikaanse topdiplomaat aan de zijkant, een afwijking van de gewoonte die op Chinese sociale media en onder China-watchers speculaties deed ontstaan over een mogelijke afwijzing.
Eerdere Amerikaanse staatssecretarissen die Beijing bezochten, waaronder de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo van Donald Trump, hebben minstens twintig jaar naast de president gezeten, in crèmewitte fauteuils of aan weerszijden van de tafel.
Slechts enkele dagen eerder had Xi een andere Amerikaan verwelkomd, Microsoft medeoprichter Bill Gates, en zat hij zij aan zij met hem, waarbij hij hem een "oude vriend" noemde.
Jacob Stokes, een senior fellow bij het Center for a New American Security, pleitte tegen een te negatieve kijk op de ontmoetingen en zei dat alleen al door Blinken te ontmoeten, Xi aangaf dat China investeert in het verbeteren van de relaties met de VS.
"Beijing wil zich duidelijk engageren, zelfs als ze in het openbaar iets anders beweren," zei Stokes. "Als Xi het proces had willen stoppen, had hij de ontmoeting met Blinken wel overgeslagen."
China heeft redenen om aan te dringen op betere betrekkingen.
De op één na grootste economie ter wereld worstelt met een afnemende consumentenvraag, waardoor de druk toeneemt om betere handelsbetrekkingen aan te knopen met grote westerse economieën, en de Chinese leiders zien een noodzaak om hun buren gerust te stellen dat ze de omstreden relatie met de VS aankunnen.
John Delury, hoogleraar Chinese studies aan de Yonsei Universiteit van Zuid-Korea, zei dat Xi's ontmoeting met Blinken een boodschap aan de wereld leek te zijn "om de indruk te willen wekken toegewijd te zijn aan een goede relatie met de Verenigde Staten".
"Ik denk dat er een bewustzijn is van dat is wat de wereld wil, dat is wat de regio wil. De grote vraag is natuurlijk, hoe lang blijft dit zo?" Yang Tao, directeur-generaal voor Noord-Amerikaanse en Oceanische zaken bij het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, was bot door de reis van Blinken - die de Amerikaanse diplomaat oorspronkelijk in februari had willen maken, maar die werd uitgesteld nadat een vermoedelijke Chinese spionageballon over de Verenigde Staten vloog - af te schilderen als een overwinning voor China.
Yang zei dat het mogelijk was geworden nadat de VS herhaaldelijk had gezegd dat ze vooruit wilden kijken en de bladzijde van de gespannen relaties wilden omslaan, die verergerd waren door het ballonincident en de doorreis van de Taiwanese leider Tsai Ing-wen in de Verenigde Staten in april.
"De VS hebben duidelijk als eerste met hun ogen geknipperd in deze ronde van strategische confrontatie," zei hij in een commentaar dat dinsdag op het officiële WeChat-account van de Chinese ambassade in Frankrijk werd geplaatst.
