Washington heeft Moskou al weken geleden een deal aangeboden om de WNBA-ster Brittney Griner en de voormalige Amerikaanse marinier Paul Whelan naar huis te brengen, zei Blinken op een persconferentie van het ministerie van Buitenlandse Zaken, en hij hoopte het proces vooruit te helpen wanneer hij met de Russische minister van Buitenlandse Zaken Sergej Lavrov spreekt.

"Er lag weken geleden een substantieel voorstel op tafel om hun vrijlating te vergemakkelijken. Onze regeringen hebben herhaaldelijk en rechtstreeks over dat voorstel gecommuniceerd. En ik zal het gesprek gebruiken om er persoonlijk gevolg aan te geven en ik hoop dat het ons in de richting van een oplossing brengt," zei Blinken.

Hij weigerde te zeggen wat de Verenigde Staten in ruil daarvoor aanbieden. CNN meldde dat Washington bereid was de Russische wapensmokkelaar Viktor Bout, die in de Verenigde Staten een gevangenisstraf van 25 jaar uitzit, te ruilen als onderdeel van een deal om de vrijlating van de twee Amerikanen te bewerkstelligen.

Op de vraag of de Amerikaanse president Joe Biden bij het proces betrokken was, zei Blinken: "Hij tekent voor elk voorstel dat wij doen. Zeker als het gaat om Amerikanen die willekeurig in het buitenland worden vastgehouden, ook in dit specifieke geval."

Families van gijzelaars en gedetineerden hebben de druk op Biden opgevoerd, onlangs nog in het geval van tweevoudig olympisch medaillewinnares Griner, die sinds februari wordt vastgehouden en terechtstaat op beschuldiging van drugsgebruik.

Whelan werd in 2020 veroordeeld tot 16 jaar gevangenisstraf in Rusland, op beschuldiging van spionage. Hij ontkende spionage en zei dat hij in een valstrik was gelokt. Washington eiste zijn vrijlating.

De benarde toestand van de Amerikaanse gevangenen heeft aan zichtbaarheid gewonnen na de arrestatie van Griner op een Moskouse luchthaven en de vrijlating in april van de voormalige Amerikaanse marinier Trevor Reed, op een ogenblik dat de Amerikaanse betrekkingen met Moskou op hun slechtst zijn in decennia, wegens de Russische invasie in Oekraïne.

Reed werd drie jaar vastgehouden. In een gevangenenruil hebben de Verenigde Staten de gevangenisstraf omgezet van de Russische piloot Konstantin Jarosjenko, die veroordeeld was voor cocaïnesmokkel.

Blinken zei dat zijn geplande gesprek met Lavrov, het eerste gesprek van die aard tussen de twee diplomaten sinds vóór het begin van de Russische invasie in Oekraïne op 24 februari, geen onderhandeling over Oekraïne zal zijn.

Het Witte Huis weigerde ook in te gaan op de details van het Amerikaanse voorstel, maar zei dat Biden zijn nationale veiligheidsteam de opdracht gaf alle wegen te bewandelen om Griner en Whelan veilig thuis te brengen bij hun geliefden.

De familie van Whelan verwelkomde het nieuws van het aanbod van de VS. "Wij hopen dat de Russische regering gehoor geeft aan de Amerikaanse regering en deze of een andere concessie aanvaardt die Paul in staat stelt naar huis te komen bij zijn familie," zei David Whelan, de broer van Paul, in een verklaring.

"Hoe eerder hoe beter," voegde hij eraan toe.