De ernstige omstandigheden hebben Alberta ertoe aangezet om voor het eerst in twee decennia onderhandelingen te beginnen over het delen van water tussen licentiehouders, in de hoop de productie van twee van zijn grootste industrieën te redden.
Alberta, dat voor het grootste deel van zijn watervoorraad afhankelijk is van smeltende sneeuw en neerslag, kent sinds 1894 water toe. Dat systeem geeft voorrang aan diegenen die het langst in het bezit zijn van licenties, hoewel houders dat recht zelden uitoefenen.
De waterbesprekingen in Alberta onderstrepen de moeilijke compromissen die grondstofrijke regio's moeten sluiten om zich aan te passen aan extreme weersomstandigheden. Hydrologen zeggen dat Alberta in de toekomst meer regen in plaats van sneeuw zal krijgen door de klimaatverandering, waardoor de watervoorraden in de zomer onder druk komen te staan.
De provincie produceert de meeste olie, aardgas en rundvlees van Canada, plus grote tarwe- en koolzaadoogsten, waarvan een groot deel geëxporteerd wordt.
Irrigatie om gewassen te verbouwen in droge gebieden is goed voor 46% van Alberta's watertoewijzing, terwijl olie en gas 10% gebruiken.
Reuters sprak met meer dan een dozijn landbouw-, energie- en regeringsambtenaren en ontdekte dat deze industrieën zich voorbereiden op de droogte om mogelijk de productie terug te schroeven en de kosten te verhogen.
De droogte zou kunnen leiden tot dalingen met dubbele cijfers in de tarweopbrengsten van Alberta, gebaseerd op gewasproductiegegevens van de afgelopen twee decennia. Olieproducenten maken dure noodplannen om meer water ter plaatse op te slaan en water per vrachtwagen door de provincie te vervoeren.
Brad Deleeuw, die de 5.500 dieren tellende Delta Cattle feedlot in de buurt van Coaldale, Alberta, beheert, zegt dat de gevolgen van waterschaarste "enorm kunnen zijn".
Deleeuw zal voorrang geven aan het besproeien van vee boven het irrigeren van zijn tarwe, maïs en gerst, maar die verschuiving zal waarschijnlijk leiden tot lagere opbrengsten.
"Je zou vrij snel van een zwarte situatie naar een rode situatie gaan," zei Deleeuw, verwijzend naar financiële verliezen.
Als hij deze zomer aanzienlijk duurder veevoer uit de V.S. moet importeren om de kleinere Canadese oogsten te compenseren, dan zou Deleeuw volgens eigen zeggen minder vee moeten afmesten dat Delta laat slachten door Cargill en JBS.
De droogte heeft ertoe bijgedragen dat de Canadese rundveestapel dit jaar is gekrompen tot de kleinste ooit, volgens Statistics Canada.
Het sneeuwwaterequivalent, dat het watergehalte van de bergsneeuwmassa meet, was op 5 maart met 40% gedaald ten opzichte van een jaar eerder in het zuidelijke stroomgebied van de St. Mary River in Alberta. Het nabijgelegen Waterton stroomgebied was 27% minder, volgens gegevens van de provinciale en federale overheid.
GEWAS GETROFFEN
Ongeveer 70% van Canada is abnormaal droog of verkeert in droogte, volgens de regering, met de droogste omstandigheden in Alberta en British Columbia.
Alberta's grootste besprekingen ooit over het delen van water zouden begin april kunnen resulteren in een akkoord tussen grote verbruikers om vrijwillig water te delen met anderen stroomafwaarts, aldus Ryan Fournier, woordvoerder van het Ministerie van Milieu. Als de omstandigheden nijpend blijven, kan de provincie een noodsituatie afkondigen en werkt zij aan een plan met aanvullende stappen, aldus Fournier.
In 2001, de laatste keer dat er onderhandeld werd over het delen van water, was de opbrengst van durumtarwe in Alberta 22 bushels per acre, een daling van 37% ten opzichte van het gemiddelde van vijf jaar daarvoor, volgens Statistics Canada. In het droge 2021 daalde de opbrengst van zomertarwe met 35% en die van gerst met 36% ten opzichte van vorig jaar. Het overgrote deel van het graan in Alberta groeit op droog land, niet op geïrrigeerd land.
Alex Ostrop, die in de buurt van Lethbridge boert, moet het doen met veel minder water om velden te irrigeren. In 2001 was de watertoewijzing voor zijn district 8 inch per acre, oftewel 38% minder dan wat Ostrop vorig jaar gebruikte.
"De grondstofprijzen zijn over het algemeen gedaald - (dit jaar) zou een dubbele slag zijn van lagere grondstofprijzen en verminderde opbrengsten," zei Ostrop.
DURE GRONDSTOF
Voor oliemaatschappijen kunnen droge omstandigheden de kosten opdrijven doordat ze gedwongen worden om het boren te verplaatsen naar locaties met toegang tot water of om water per vrachtwagen te vervoeren, aldus Tristan Goodman, CEO van de Explorers and Producers Association of Canada. Bedrijven zullen niet boren als de putten te duur worden, zei hij.
Olieproducenten huren ter plekke wateropslagstructuren die bekend staan als C-ringen en andere ruimtes ter grootte van een zwembad, aldus boorbedrijf Trican Well Service.
"Je ziet dat klanten maanden van tevoren beginnen na te denken over hoe ze water gaan beheren - daar hebben ze zich vroeger gewoon nooit zorgen over hoeven maken," vertelde Bradley Fedora, CEO van Trican, in februari aan analisten.
Voorlopig hebben de delen van Alberta en British Columbia met de meeste conventionele boringen en fracking beheersbare waterniveaus, aldus Goodman.
Geboorde putten zijn niet afgenomen in de droge jaren 2001 en 2017, volgens gegevens van de industriegroep Enserva.
Shell is noodplannen voor water aan het opstellen voor haar putten in Alberta, vertelde woordvoerder Stephen Doolan aan Reuters, maar hij gaf geen details. Suncor Energy vertelde analisten dat de droogte het bedrijf ertoe heeft aangezet om voor het einde van dit decennium een waterzuiveringsinstallatie te plannen voor haar teerzandactiviteiten.
Nu Alberta mogelijk een drogere toekomst tegemoet gaat, geeft de provincie C$933 miljoen ($691,32 miljoen) uit om irrigatie uit te breiden. Dat betekent dat Alberta de beperkte watervoorraad over 230.000 extra acres zal verspreiden, maar de upgrade zal de verdamping verminderen door open kanalen om te zetten in pijpleidingen, aldus RJ Sigurdson, minister van Landbouw van Alberta.
Olie- en gasproducenten maximaliseren hun inspanningen om water op te slaan en te recyclen, met alle ogen op de hemel gericht, zei Ken Wagner, CEO van Fraction Energy Services, dat wateropslagapparatuur verhuurt.
"Het staat absoluut bovenaan ieders lijstje. We hebben meer sneeuw en veel regen nodig." ($1 = 1,3496 Canadese dollar) (Verslaggeving door Rod Nickel in Winnipeg, Manitoba en Nia Williams in Brits-Columbia; Bewerking door Denny Thomas en David Gregorio)
