De in Connecticut gevestigde hedgefondsgigant die hij oprichtte, Bridgewater Associates, gaat nu in de aanval.

De afgelopen maanden heeft Bridgewater in China verschillende "All Weather" handelsmerken in het Engels en Chinees geregistreerd, in een poging om de "verwarring" aan te pakken die door plaatselijke copycats wordt geschapen, zei Joanna Alpert, portefeuillebeheerder van Bridgewater China.

"Wij zullen onze rechten blijven afdwingen en onze IP blijven beschermen," zei Alpert, ook een partner bij Bridgewater, tegen Reuters. "Het is een uitdaging daar."

Bridgewater - 's werelds grootste hedge fund firma met $150 miljard aan activa - raasde vorig jaar Winton en Man Group voorbij om het nummer 1 buitenlandse hedge fund huis te worden in de op één na grootste economie van de wereld.

Haar "All Weather"-strategie, een multi-asset beleggingsbenadering die zo gestructureerd is dat zij onverschillig staat tegenover verschuivingen in de economische omstandigheden, sloeg aan in China, waar onvoorspelbare "black swan"-gebeurtenissen, waaronder de tech-crackdown van Peking, de oorlog tussen Rusland en Oekraïne, en COVID-afsluitingen de markten in beroering hebben gebracht. Bridgewater lanceerde zijn eerste onshore China fonds in 2018 en sindsdien zijn er twee andere fondsen opgericht.

De Chinese versie van Dalio's boek, "Principles: Life and Work", was een bestseller toen het in 2018 debuteerde. Sindsdien zijn de Chinese hedgefondsproducten met "All Weather" in hun naam als paddenstoelen uit de grond geschoten, met alleen vorig jaar al meer dan 100 van dergelijke producten geregistreerd bij China's fondsenvereniging.

De ervaringen van Bridgewater weerspiegelen de kansen en risico's die buitenlandse consumentenfirma's al lang ondervinden op de enorme Chinese markt, waar hun merken vaak worden gekopieerd en producten worden geïmiteerd of "reverse-engineered".

Nu China de toegang tot buitenlandse vermogensbeheerders uitbreidt, zullen velen in de gaten houden hoe Bridgewater met de situatie omgaat en of zijn succes kan worden gehandhaafd nu de concurrentie heviger wordt.

Shang-Jin Wei, hoogleraar Chinese zaken aan de Columbia Business School, zei dat het wijdverbreide gebruik van "All Weather" producten het merk van Bridgewater dreigt te beschadigen als er geld verloren gaat of als copycats weinig rendement opleveren.

Hoewel geregistreerde handelsmerken zullen helpen voorkomen dat anderen nieuwe produkten met All Weather in hun naam creëren, garanderen zij geen juridische overwinningen tegen bestaande produkten met voorgebruik, volgens Jieyuan Cai, een intellectuele eigendomsadvocaat bij YuandaWinston.

En de registratie van het All Weather handelsmerk zal niet verhinderen dat Chinese vermogensbeheerders producten creëren met dezelfde strategie voor activadiversificatie, zei Liu Wencai, oprichter van adviesbureau voor risicobeheer D-Union.

De All Weather strategie, die in 1996 gelanceerd werd, combineert verschillende activa, van aandelen tot obligaties en grondstoffen, om onverschillig te zijn voor de economische omstandigheden en een stabiel rendement te bieden. Maar het aandeel van de activa, hun bijzonderheden en de manier waarop met het hefboomeffect wordt gespeeld, blijven het geheime sausje van Bridgewater.

"KANS EN UITDAGING

Een Chinese hedge fund manager, Kai Jiang, zei dat hij "Principles" gelezen had, naar de toespraken van Dalio geluisterd had en zijn "All Weather" strategie bestudeerd had, voordat hij zijn eigen versie lanceerde, die aanvankelijk aan institutionele beleggers verkocht werd.

In juni is Jiang's China iFund Asset Management Co begonnen met de marketing van de producten aan vermogende particulieren via de private bank divisie van Citic Bank, waarmee hij zich richt op een belangrijke klantenbasis voor Bridgewater in China.

Tussen januari 2019 en april 2022 heeft een van de "All Weather" producten van iFund een rendement op jaarbasis gegenereerd van 24,5%, hoger dan het rendement op jaarbasis van 18,5% van het eerste product van Bridgewater China, volgens gegevens die door het bedrijf bekend zijn gemaakt.

Zhan Ye, CEO van iFund, zei dat veel Chinese fondsbeheerders "All Weather" in hun productnamen gebruikten omdat het een ideale beleggingsstrategie is, en "wij gebruikten de naam als een saluut" aan Dalio.

Bridgewater's All Weather was geen gedeponeerd handelsmerk op het moment dat iFund zijn producten een naam gaf, en iFund zei dat het zo'n strategie voortaan "Volatility Equilibrium" zou noemen.

Hoewel Bridgewater vermaard is op het wereldwijde macroniveau, "zijn wij meer vertrouwd met de granulaire structuur van de lokale markt op microniveau, zodat wij meer excessieve rendementen kunnen genereren," voegde hij eraan toe. Bridgewater heeft geen commentaar op de zaak gegeven.

"Wij willen de essentie leren, in plaats van een copycat te zijn."

Derek Scissors, hoofdeconoom bij onderzoeksfirma China Beige Book International, zei dat een handelsmerk geen langetermijnkwestie voor fondsen zou moeten zijn, aangezien de prestaties de overhand moeten hebben. "Maar als zij (uitdagers) het merk hebben en ze presteren beter dan de buitenlanders, dan zou dat een vrij ernstig probleem zijn."

STRATEGISCH BELANG

Voor de 73-jarige Dalio, een zelfverklaarde Sinofiel, heeft China altijd om veel meer dan rendement of beheerd vermogen gedraaid.

Bridgewater meldde dat zijn vermogen onder beheer (AUM) in China vorig jaar meer dan 10 miljard yuan ($ 1,49 miljard) bedroeg, slechts 1% van zijn wereldwijde activiteiten.

"Wij hadden nooit enige verwachting dat wij daar geld zouden verdienen (met de in China gevestigde fondsen), en het maakte ook niet uit," zei een persoon met kennis van Bridgewater's bedrijfsopzet in het land, die weigerde bij naam genoemd te worden omdat hij niet bevoegd was om over de zaak te spreken.

Dalio's fascinatie voor China begon met een reis naar Peking in 1984, minder dan tien jaar nadat hij Bridgewater in 1975 had opgericht in zijn appartement in New York City.

Zijn veelvuldige bezoeken hebben bijgedragen tot de ontwikkeling van diepe politieke banden in Peking en een begrip van de groeiende rol van China in de wereldeconomie.

"China heeft voor Bridgewater altijd een bijzondere strategische betekenis gehad," zei Alpert van Bridgewater. "Wij kunnen geen goede wereldwijde macro-investeerder zijn als wij China niet goed begrijpen."

Dalio's populariteit in China wordt nog versterkt door zijn veelvuldige voorspellingen over de opkomst van het land, waarbij hij zich beroept op de geschiedenis en de cyclische aard van rijken.

Zijn persoonlijke account op het Twitter-achtige Weibo heeft meer dan 1 miljoen fans, en in april maakte Dalio zijn debuut op Douyin, de Chinese versie van TikTok, waar hij al snel meer dan 300.000 volgelingen kreeg.

D-Union's Liu schrijft het aanvankelijke China-succes van Bridgewater toe aan Dalio's "diepgaande" wereldwijde macro-onderzoek, maar ook aan zijn personal branding.

"In China promootte hij zijn boeken, hield hij toespraken op verschillende evenementen en via de sociale media, en won hij erkenning van binnenlandse beleggers. Dit is ook een belangrijke factor van zijn succes in China," zei Liu.

Analisten zeggen dat degenen die Dalio's succes willen evenaren het moeilijk zullen hebben om zijn politieke banden te evenaren, waaronder zijn langdurige vriendschap met vice-premier Wang Qishan, die hij in zijn boek beschreef als "een held" en "een denker op zeer hoog niveau".

Dalio schreef dat hij de adviezen van Wang ter harte nam om het bestuursmodel van Bridgewater te verbeteren.

"Telkens als ik met Wang spreek, heb ik het gevoel dat ik dichter kom bij het kraken van de eenheidscode die de wetten van het universum ontsluit."