Het ministerie van Handel heeft de wijzigingen in de accountantscontrole en het ondernemingsbestuur die in de wet zullen worden opgenomen, gedetailleerd uiteengezet, hoewel de maatregelen waarschijnlijk pas in 2024 of later van kracht zullen worden en kleinere ondernemingen van de nieuwe regels zullen worden afgeschermd.

De hervormingen zijn een antwoord op 150 aanbevelingen van drie door de regering gesponsorde evaluaties ter verbetering van de accountantscontrole in een markt die wordt gedomineerd door KPMG, EY, PwC en Deloitte, bekend als de Grote Vier.

De nieuwe wet zou een krachtiger toezichthouder in het leven roepen, de Audit, Reporting and Governance Authority (ARGA), om de door de regering uitgezette veranderingen door te drukken.

Intussen zal de huidige waakhond, de Financial Reporting Council (FRC), de bevoegdheid krijgen om accountantskantoren door te lichten en accountants die tekortschieten te verbieden, aldus het ministerie.

Groot-Brittannië zal ook een definitie van de Europese Unie van "micro-entiteiten" herzien, die in aanmerking komen voor vereenvoudigde rekeningen. Zij hebben gewoonlijk een balans van niet meer dan 350.000 euro (377.230 dollar) en hebben niet meer dan 10 mensen in dienst.

Een versoepeling van de definitie zou betekenen dat meer bedrijven geld kunnen besparen door vereenvoudigde rekeningen in te dienen, maar het zou bezorgdheid kunnen wekken over de bescherming van de beleggers. Ook andere verslagleggingsvereisten zullen worden herzien om groeibedrijven naar Groot-Brittannië te helpen lokken.

De FRC richt zich momenteel op grote beursgenoteerde ondernemingen, maar de opdracht van ARGA zou worden uitgebreid tot ongeveer 600 particuliere ondernemingen met meer dan 750 personeelsleden en een jaaromzet van meer dan 750 miljoen pond (949 miljoen dollar), een hogere drempel dan aanvankelijk was aangegeven. BHS was niet beursgenoteerd.

GEEN UK SARBANES-OXLEY

Om de dominantie van de Big Four in te perken, zouden de 350 grootste beursgenoteerde ondernemingen een accountant moeten aanstellen die niet tot de Big Four behoort, of een bepaald deel van hun audit moeten toewijzen aan een kleinere accountant zoals Mazars, BDO of Grant Thornton.

Het ministerie van Handel zou voor de Big Four marktaandeelplafonds kunnen invoeren indien er geen verbetering van de concurrentie is.

Directeuren van beursgenoteerde topondernemingen zouden ook moeten verklaren waarom zij denken dat hun interne controles doeltreffend zijn.

Dit zou gebeuren volgens de Britse "pas toe of leg uit"-code voor corporate governance, die de FRC zonder wetgeving kan wijzigen.

Britse bedrijven hebben zich verzet tegen het vastleggen in de wet van een versie van de verplichte Amerikaanse Sarbanes-Oxley regels, die Amerikaanse directeuren dwingen om persoonlijk te verklaren dat de interne controles adequaat zijn, en bij overtredingen gevangenisstraf riskeren.

"De lessen van Carillion en andere recente bedrijfsfaillissementen zijn genegeerd, en er wordt nu weinig nadruk gelegd op het aanscherpen van de interne controles en het moderniseren van het ondernemingsbestuur," aldus Michael Izza, chief executive van de ICAEW, een beroepsorganisatie voor accountants.

FRC-chef Jon Thompson zei: "Het besluit van de regering om niet door te gaan met de invoering van een versie van de verslagleggingsregeling van Sarbanes-Oxley is volgens de FRC een gemiste kans om de interne controles op een evenredige, op het VK toegesneden manier te verbeteren."

Grote ondernemingen zouden ook moeten aangeven welke externe controles eventueel zijn uitgevoerd op de betrouwbaarheid van hun niet-financiële informatie in jaarverslagen, zoals risico's van klimaatverandering.

Grotere bedrijven zouden de wettigheid van hun dividenden moeten bevestigen, een les van Carillion.

($1 = 0,9278 euro)

($1 = 0,7900 pond)