Johnson vecht al maanden voor zijn politieke overleving, nadat hij het parlement had verteld dat zijn kantoor in Downing Street tijdens de COVID-pandemie alle lockdown-regels had gevolgd, alleen maar om er in een intern rapport achter te komen dat het in die tijd feestjes met alcohol op had gehouden.

De politie heeft Johnson sindsdien beboet. Hij ontkent het parlement opzettelijk te hebben misleid, hetgeen een berustende zaak is, en zegt dat hij niet besefte dat hij de regels overtrad. Hij heeft zijn verontschuldigingen aangeboden voor zijn gedrag.

Tijdens een parlementair debat riepen politici van alle partijen Johnson op om te gaan, en wetgevers steunden een motie van de oppositie dat zijn uitspraken "lijken neer te komen op het misleiden van het Huis" en door de Commissie voor de Voorrechten onderzocht zouden moeten worden. Johnson's conservatieven verzetten zich niet tegen de motie.

Het voorval doet opnieuw vragen rijzen over Johnsons toekomst, nu verdere onthullingen en boetes over de lockdown-party's mogelijk zijn en de gemeenteraadsverkiezingen op 5 mei naar verwachting zullen uitwijzen dat het vertrouwen van de kiezers in zijn leiderschap ernstig geschaad is.

"Ik wil niet dat deze zaak eindeloos doorgaat. Maar ik heb, eerlijk gezegd, absoluut niets te verbergen," zei Johnson tegen Sky News toen hem tijdens een bezoek aan India naar de onderzoeken werd gevraagd.

In het parlementaire debat voordat de wetgevers de motie goedkeurden, zei een eens zo trouwe wetgever van de regerende Conservatieven dat de premier nu moest opstappen.

Steve Baker beschuldigde Johnson ervan de "letter en geest" van de wet te overtreden, en voegde eraan toe: "De minister-president zou nu allang weg moeten zijn... (Hij) zou gewoon moeten weten dat zijn optreden voorbij is."

Baker, een voormalig minister, was een groot voorstander van Johnson om Groot-Brittannië uit de Europese Unie te halen, en hij behoudt zijn invloed bij sommige conservatieve wetgevers nadat hij met succes hun verzet tegen pogingen om Brexit af te zwakken heeft gecoördineerd.

"ERNSTIGE BESCHULDIGING

De aanpak van Johnsons regering in het debat leek in wanorde te verkeren, want zij trok een amendement in om de motie uit te stellen, de ochtend nadat zij die had aangekondigd.

De regering zei dat zij er nu tevreden mee was dat een eventueel parlementair onderzoek pas zou plaatsvinden nadat het politieonderzoek was afgerond, zelfs zonder hun amendement.

Johnson's positie was onlangs versterkt door zijn steun aan Oekraïne na de invasie van Rusland, waarbij sommige van zijn wetgevers zeiden dat het niet de tijd is om van leider te veranderen.

Sommige conservatieven voelden zich echter niet op hun gemak bij het vooruitzicht dat zij de opdracht zouden krijgen zich te verzetten tegen een groter onderzoek naar een kwestie die het vertrouwen van de kiezers in de regering heeft geschaad.

Johnson zou nu geconfronteerd kunnen worden met het vrijgeven van nog meer bewijzen van partijen in het hart van de regering tijdens de strenge lockdowns die hij het land had bevolen in acht te nemen.

Hij kan ook opnieuw beboet worden voor verdere bijeenkomsten, hoewel de politie zei dat zij verdere updates over hun onderzoek zouden uitstellen tot na de plaatselijke verkiezingen op 5 mei.

Om het leiderschap van Johnson aan te vechten, moeten 54 conservatieve wetgevers brieven schrijven waarin zij hun vertrouwen in hem uitspreken. Dat zou leiden tot een vertrouwensstemming en, als hij die verliest, een wedstrijd om hem te vervangen.

Oppositieleider Keir Starmer leidde de kritiek op Johnson.

"De premier is ervan beschuldigd dat hij dit Huis herhaaldelijk, opzettelijk en routinematig heeft misleid over feestjes die tijdens de lockdown in Downing Street zijn gehouden," zei Starmer.

"Dit is een ernstige en zware beschuldiging. Het komt neer op minachting van het parlement."