De organisatoren van de Airshow China in de zuidelijke stad Zhuhai vertelden de deelnemers vorige week dat ze drie dagen eerder moesten arriveren vanwege de COVID-19 voorzorgsmaatregelen, maar zelfs toen werd sommigen de toegang tot de show ontzegd omdat ze een grote wijk in Beijing bezochten waar vorige week positieve gevallen waren, vertelden drie deelnemers aan de show aan Reuters op voorwaarde van anonimiteit.

Een leidinggevende van een westerse motorfabrikant die in China is gevestigd, zei dat veel afgevaardigden uit Beijing gefrustreerd naar huis waren teruggekeerd, hoewel sommigen op het laatste moment toch werden toegelaten.

De organisatoren van de show reageerden niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Het Chinese zero-COVID beleid heeft de binnenlandse luchtvaartindustrie beschadigd en het internationale verkeer op een fractie van het niveau van voor de pandemie gehouden, wat dit jaar tot miljarden dollars verlies bij de Chinese luchtvaartmaatschappijen heeft geleid, zelfs terwijl luchtvaartmaatschappijen zoals Ryanair en Singapore Airlines in meer open markten recordwinsten rapporteren op basis van de inhaalvraag.

Het nul-COVID-beleid maakt deel uit van een bredere loskoppeling van het Westen in de lucht- en ruimtevaartindustrie, aangezien China streeft naar meer zelfredzaamheid en de gevolgen in de gaten houdt van de strenge exportsancties die zijn opgelegd aan de Russische luchtvaartindustrie vanwege de invasie van dat land in Oekraïne.

"Zhuhai is van groot belang voor Chinese luchtvaartspotters en het missen van de show is een gemiste kans voor diegenen die inzicht willen krijgen in China's ondoorzichtige commerciële en defensie luchtvaartsector," aldus Greg Waldron, in Singapore gevestigd Azië hoofdredacteur van de industriepublicatie FlightGlobal.

COMAC's C919, de onlangs gecertificeerde rivaal van eigen bodem voor de populaire series narrowbody's Airbus A320neo en Boeing 737 MAX, was dinsdag voor het eerst te zien op de vliegshow, waarbij scherpe bochten van 45 graden werden gemaakt voor een publiek dat buiten N-95 maskers droeg. Eerder vlogen vier J-20 stealth straaljagers in close formatie voorbij.

De vertoning van de C919 vond plaats op dezelfde dag dat China Southern Airlines Co Ltd haar laatste Airbus A380 vlucht uitvoerde van Los Angeles naar Guangzhou, volgens vluchtvolgwebsite FlightRadar24, waarmee de Europese superjumbo uit de vloot werd genomen. China Southern reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Voor het eerst hadden Airbus, Boeing en COMAC allemaal vliegtuigen met één gangpad tentoongesteld op de show, die normaal gesproken tweejaarlijks is, maar in 2021 werd gehouden nadat de pandemie de editie van 2020 had uitgesteld.

De show vindt plaats tegen de achtergrond van oplopende spanningen tussen China en Taiwan, nadat Nancy Pelosi, voorzitter van het Amerikaanse Huis, in augustus een bezoek bracht aan Taipei. Dit leidde tot grote Chinese militaire oefeningen in het gebied, op een moment dat de wereld ook op scherp staat vanwege het conflict in Oekraïne.

De staatskrant Global Times meldde dat een nieuw antidronesysteem gebouwd rond de HQ-17AE korteafstandsluchtverdedigingsraket zijn debuut zou maken op de show als tegenmaatregel voor lage, trage en kleine drones die moeilijk te identificeren en aan te vallen zijn met traditionele luchtafweersystemen.

China laat ook een FH-97A "Loyal Wingman" drone zien die ontworpen is om te coördineren met bemande vliegtuigen, meldde de Global Times. Het toestel verschilt van het FH-97 concept dat vorig jaar voor het eerst werd getoond.

De FH-97 is bijna identiek aan de in de VS ontwikkelde Kratos Defense and Security Solutions XQ-58A Valkyrie, die in 2019 zijn eerste vlucht maakte, terwijl de FH-97A volgens foto's meer lijkt op de grotere, door Boeing ontwikkelde MQ-28 Ghost Bat.

"Vroege beelden van de show suggereren dat het opnieuw een grote bazaar van Chinese UAV-technologie zal zijn, inclusief wat mockups lijken te zijn van onbemande gevechtsvliegtuigen die op een dag Chinese J-20 gevechtsvliegtuigen zouden kunnen vergezellen in de strijd," zei Waldron. "Toch kan het erg moeilijk zijn om te begrijpen of de verschillende UAV-modellen op de show echte programma's met investeringen van het Chinese leger vertegenwoordigen."