China importeerde in de eerste zes maanden 34.241 metrische ton zeldzame aardmetalen ertsen en verbindingen uit zijn Zuidoost-Aziatische buurland, 70% meer dan in de tweede helft van 2022 en negen keer meer dan in de eerste helft van 2022.
Myanmar is in de afgelopen jaren China's grootste leverancier van zware zeldzame aardmetalen geworden en levert ongeveer 40% van de leveringen van mineralen zoals dysprosium, yttrium en terbium, volgens het in Canada gevestigde Adamas Intelligence.
De handel werd belemmerd door de strenge COVID-controles van China langs zijn grenzen, maar de maandelijkse zendingen stegen in december 2022 toen China de meeste van zijn COVID-maatregelen afschafte, en de handel is dit jaar het hele jaar door hoog gebleven.
De zendingen vanuit China's belangrijkste leverancier van zeldzame aardmetalen, de Verenigde Staten, daalden in de eerste helft van dit jaar met 21% ten opzichte van vorig jaar, tot 38.236 ton.
China domineert de wereldwijde verwerking van zeldzame aardmetalen, die de mineralen omzetten in batterijen en magneten die van cruciaal belang zijn voor elektrische voertuigen en andere sectoren.
Volgens analisten maken westerse landen zich steeds meer zorgen en ontwikkelen Chinese mijnbouwbedrijven nieuwe overzeese voorraden om hun greep op de wereldmarkt te behouden.
Hoge prijzen hebben capaciteits- en infrastructuurinvesteringen in Myanmar gestimuleerd, wat tot een productiestijging heeft geleid, aldus Dylan Kelly, hoofd onderzoek bij het in Sydney gevestigde fonds Terra Capital.
Een ander buurland, Laos, heeft dit jaar ook enkele kleine zendingen naar China gestuurd, zo bleek ook uit de gegevens.
Maar dalende prijzen voor zeldzame aardmetalen zouden de trend kunnen vertragen, aldus Kelly.
De prijzen voor zeldzame aardmetalen bereikten begin 2022 een hoogtepunt in een decennium door verstoringen in de toeleveringsketen tijdens de pandemie, maar zijn sindsdien gezakt naar het laagste punt in drie jaar door een stijgend aanbod en een zwakkere vraag.
"Nu de prijzen zijn gedaald, zou je verwachten dat die productiestijging begint af te nemen," zei hij. (Verslaggeving door Beijing Newsroom, Melanie Burton en Dominique Patton; Redactie door Sharon Singleton)
