Twintig afgezanten van 12 westerse en Aziatische delegaties vertelden aan Reuters dat ze de afgelopen maanden een grotere aanwezigheid van de politie hadden opgemerkt rond sommige diplomatieke gebouwen en meer pogingen van de Chinese autoriteiten om ambassadecontacten te intimideren en burgerinitiatieven te verstoren, waaronder LGBT- en genderevenementen.
De uitdagingen waarmee diplomaten, voornamelijk uit westerse landen, worden geconfronteerd, komen op het moment dat president Xi Jinping een nationale veiligheidscampagne voert die het internationale bedrijfsleven ongerust heeft gemaakt en waarvan drie gezanten zeiden dat het Chinese volk ervan werd weerhouden om contact op te nemen met buitenlandse missies.
China heeft dit jaar wijzigingen aangebracht in een contraspionagewet die de definitie van spionage verruimt en de politiebevoegdheden uitbreidt, de toegang tot sommige gegevensbronnen voor buitenlandse gebruikers blokkeert en onderzoek doet naar adviesbureaus die informatie verstrekken over de op één na grootste economie ter wereld.
Dertien diplomaten van negen westerse en Aziatische delegaties zeiden dat de uitdagingen waarmee ze te maken krijgen bij het organiseren van evenementen over gendergelijkheid en LGBT-kwesties, of bredere culturele activiteiten, laten zien hoe China's rode lijnen zijn verschoven.
Ze beschreven hoe ze activiteiten rond deze thema's planden - waaronder een filmvertoning en een paneldiscussie over de vooruitgang van vrouwen op de werkvloer ter gelegenheid van Internationale Vrouwendag - maar dat de gastheren of deelnemers zich terugtrokken en de diplomaten vertelden dat de politie hen had gewaarschuwd tegen samenwerking met buitenlandse missies. De gezanten hebben de lokale partners niet geïdentificeerd.
De diplomaten spraken met Reuters op voorwaarde van anonimiteit vanwege de gevoeligheid van de zaak. Hun verslagen waren echter consistent in het beschrijven van toegenomen druk op hun werk en op hun Chinese contacten. Twee zeiden dat de inmenging de ergste was in hun gecombineerde ervaring van ongeveer 10 jaar in China.
"Deze nieuwe Chinese acties beperken de zachte diplomatie die door ambassades wordt bedreven aanzienlijk en zenden een kilte uit onder potentiële Chinese bezoekers die al worden lastiggevallen als ze enige kritiek op het regime willen uiten," zei Guy Saint-Jacques, een in Canada gevestigde bedrijfsadviseur voor China die tussen 2012 en 2016 ambassadeur van Ottawa in Peking was.
China's Ministerie van Buitenlandse Zaken vertelde Reuters in een verklaring dat het "altijd de Conventie van Wenen inzake Diplomatieke Betrekkingen heeft nageleefd, en de nodige bescherming en hulp heeft geboden" aan buitenlandse delegaties in China.
"Elk land heeft het recht om binnenlandse wetgeving aan te nemen om de nationale veiligheid te waarborgen, wat in overeenstemming is met de gangbare praktijk van alle landen," zei het ministerie. "Chinese burgers genieten op gelijke wijze de rechten die zijn vastgelegd in de grondwet en wetten."
Het Ministerie van Openbare Veiligheid, dat toezicht houdt op de politie, heeft niet gereageerd op vragen over de rekeningen van de afgezanten.
Enkele recente Chinese acties rond buitenlandse missies trokken veel aandacht, waaronder een waarschuwing van de autoriteiten aan ambassades met Oekraïense vlaggen.
Ondanks het harde optreden zeiden diplomaten van de meeste missies dat ze dit jaar nog steeds succesvolle evenementen hadden gehouden, waaronder voor de Dag van Europa, waarop de Europese eenheid wordt gevierd. Enkele andere delegaties zeiden dat ze geen problemen hadden ondervonden met hun evenementen, maar dat ze de neiging hadden om deze te beperken tot het terrein van de ambassade of, in het geval van externe evenementen, om maatschappelijke onderwerpen zoals LGBT-rechten te vermijden om China niet te provoceren.
"We onderhouden regelmatig contact met vertegenwoordigers van het lokale maatschappelijke middenveld, niet alleen in China, maar in al onze 145 EU-delegaties en kantoren wereldwijd," vertelde Peter Stano, woordvoerder van de Europese Commissie, aan Reuters.
UNESCO, het cultureel agentschap van de Verenigde Naties, vertelde Reuters dat het via het kantoor van de Coördinator van de VN had samengewerkt met ambassades in Beijing en zonder problemen evenementen had georganiseerd, waaronder een briefing in februari met Nederlandse en Tadzjiekse ambtenaren over de VN 2023 Waterconferentie.
KRAPPER WORDENDE OMGEVING
Toch is het Chinese maatschappelijk middenveld onder druk komen te staan door de arrestaties van advocaten, vrouwenrechtenactivisten en anderen. In mei sloot het Beijing LGBT Center, dat pleitte voor het homohuwelijk, de deuren onder het mom van "krachten buiten onze controle".
Yaqiu Wang, senior China-onderzoeker bij Human Rights Watch, beschreef de druk op diplomatieke activiteiten als China's "nieuwste poging om het laatste beetje ruimte voor onafhankelijk Chinees burgeractivisme te elimineren".
Verder, zei Wang, moeten westerse regeringen deze ontwikkelingen opvatten als een teken dat Peking "geen oprechte interesse heeft in het bevorderen van een omgeving die bevorderlijk is voor open en vrije betrokkenheid bij de rest van de wereld".
De politie neemt voorafgaand aan ambassade-evenementen vaak contact op met Chinese LGBT- of feministische activisten om hen onder druk te zetten niet te gaan, en roept hen zelfs op politiebureaus, aldus drie diplomaten en twee Chinese staatsburgers die op voorwaarde van anonimiteit spraken uit angst voor vergelding.
Een westerse gezant zei dat een deelneemster aan een educatieve uitwisseling had aangegeven dat ze niet langer ambassadeambtenaren kon ontmoeten nadat ze door haar werkgever aan de universiteit was gewaarschuwd dat dit een risico voor de nationale veiligheid vormde.
"We krijgen de indruk dat China probeert de ruimte voor activiteiten die bedoeld zijn om bepaalde politieke kwesties te promoten, te beperken, en ze proberen de effectiviteit van onze openbare communicatie in te perken," zei een andere westerse diplomaat.
In april werden de Chinese mensenrechtenactivisten Yu Wensheng en Xu Yan gearresteerd toen ze op weg waren naar een ontmoeting met ambtenaren van de Europese Unie in Peking, aldus de EU. China heeft de arrestaties niet bevestigd, maar heeft gezegd dat het zich verzet tegen inmenging in zijn binnenlandse aangelegenheden. Reuters' pogingen om het tweetal te bereiken waren zonder succes.
Drie diplomaten vertelden Reuters dat ze door het incident voorzichtiger waren geworden met het ontmoeten van figuren uit het maatschappelijk middenveld.
"Je maakt je echt zorgen over de veiligheid van onze Chinese contacten," zei een westerse diplomaat.
Acht diplomaten meldden een verhoogde politieaanwezigheid buiten sommige diplomatieke gebouwen, waarbij etnische Chinese bezoekers op hun weg naar binnen of naar buiten werden tegengehouden door mensen die zich soms als veiligheidsbeambten identificeerden en naar besprekingen in de ambassade vroegen.
Joseph Klingler, partner in Washington bij advocatenkantoor Foley Hoag, zei dat China volgens de Conventie van Wenen verplicht is om te voorkomen dat de rust van een missie wordt verstoord of de waardigheid ervan wordt aangetast, en om volledige faciliteiten te verlenen voor het uitvoeren van de functies van de missie.
"Men zou kunnen stellen dat de opzettelijke verstoring van ambassadeactiviteiten een van deze bepalingen schendt, zo niet beide," zei hij.
