De stap komt nadat de offshore schuldemissies van de lokale overheden, die al meer dan $9 biljoen schuld hebben, de afgelopen maanden een hoge vlucht hebben genomen en in januari het hoogste maandelijkse volume in meer dan een jaar hebben bereikt.
De stormloop van nieuwe offshore obligatie-emissies door lokale overheden met schulden komt op een moment dat de regelgeving voor onshore emissies is aangescherpt en veel van hen moeite hebben om aan hun bestaande verplichtingen te voldoen, omdat een vertragende economie en een crisis in de vastgoedsector op hun financiële gezondheid wegen.
De China Securities Regulatory Commission (CSRC) ondervroeg vorige maand vermogensbeheerders met een Qualified Domestic Limited Partnership (QDLP)-licentie over hun blootstelling aan offshore schulden van lokale overheidsfinancieringsvehikels (LGFV's), die namens de overheden lenen, aldus de twee bronnen.
Het losjes gereguleerde en op quota gebaseerde QDLP-kanaal, dat in 2012 werd gelanceerd, stelt buitenlandse en binnenlandse fondsbeheerders in staat om geld in te zamelen van Chinese vermogende particulieren en instellingen, dat vervolgens in offshore producten wordt geïnvesteerd.
Het toegenomen toezicht op QDLP komt voort uit de verdenking dat het gebruik van het mechanisme voor offshore schuldbeleggingen van lokale overheden de inspanningen van Peking om de provinciale schuldrisico's op te lossen ondermijnt, waarbij beleggers worden gelokt door de zwakke binnenlandse marktrendementen en de hogere opbrengst die offshore obligaties bieden.
Het was niet duidelijk of andere grensoverschrijdende beleggingsmechanismen ook met soortgelijke controles te maken hebben.
Afgezien van de vraag, hield een team van ambtenaren van de CSRC en de State Administration of Foreign Exchange (SAFE) eind vorige maand een bijeenkomst achter gesloten deuren met beheerders van QDLP-fondsen in de zuidelijke Chinese provincie Hainan, aldus de bronnen.
Ongeveer 10 binnenlandse en buitenlandse vermogensbeheerders met een QDLP-licentie woonden de bijeenkomst bij. Lokale overheden in China hebben de bevoegdheid om QDLP-licenties te verlenen, en Hainan is een van de meest actieve verstrekkers van dergelijke goedkeuringen.
Tijdens de vergadering, waarover nog niet eerder is bericht en die werd gehouden om de praktijken van de QDLP-business in de afgelopen tien jaar te beoordelen, vroegen de toezichthouders de managers hoe de grensoverschrijdende investeringsquota's werden gebruikt, aldus de bronnen, die niet bij naam genoemd wilden worden vanwege de gevoeligheid van de zaak.
Het was niet meteen duidelijk of en wanneer de toezichthouders actie zullen ondernemen tegen de managers.
CSRC en SAFE hebben dinsdag niet gereageerd op verzoeken van Reuters om commentaar.
"HARDERE MAATREGELEN
Momenteel wordt het proces voor het verkrijgen van QDLP-licenties en het werven van QDLP-fondsen afgehandeld door ongeveer 10 lokale overheden, in plaats van de toezichthouder van de centrale overheid, waardoor het een van de meest flexibele grensoverschrijdende investeringskanalen is.
Sommige Chinese investeerders hebben in het recente verleden hoge vergoedingen geboden - in één geval zelfs 5% van het investeringsbedrag - aan houders van een QDLP-licentie om toegang te krijgen tot offshore obligatiequota's van de LGFV, aldus een van de twee bronnen en een derde bron.
LGFV's worden gebruikt om namens Chinese provincies en steden te lenen om voornamelijk infrastructuurprojecten te financieren. De laatste tijd ging een groot deel van hun leningen naar de herfinanciering van schulden.
De totale uitgifte van dollarobligaties door lokale overheden bereikte $2,2 miljard in januari, het hoogste maandelijkse volume sinds november 2022, volgens gegevensverstrekker Dealing Matrix.
Ruwweg 40% van de 28 dergelijke obligaties die in januari werden uitgegeven, boden meer dan 7%, vergeleken met een gemiddeld rendement van 3% op hun schuld op het vasteland, zo blijkt uit de gegevens van Dealing Matrix.
"Nu de uitgifte door Chinese vastgoedontwikkelaars de afgelopen jaren is gekrompen, hebben LGFV's een groter deel bijgedragen - ongeveer de helft van de uitgifte van bedrijfsobligaties in 2023," zei Jessie Tung, senior credit officer bij Moody's, die verwacht dat LGFV's in de toekomst een belangrijke sector voor de uitgifte van obligaties zullen blijven.
Maar de meer dan $9 biljoen aan schulden van lokale overheden vormt een groot risico voor de Chinese economie en de financiële stabiliteit van het land, zeggen economen, te midden van een verergerende vastgoedcrisis en jarenlange overinvestering in infrastructuur.
Beijing heeft de afgelopen maanden verschillende maatregelen genomen om de risico's van schulden van lokale overheden te verminderen, waaronder het opdragen van sommige gemeenten met een zware schuldenlast om sommige door de staat gefinancierde infrastructuurprojecten uit te stellen of stop te zetten.
Eerder dit jaar vertelden de toezichthouders LGFV's om te stoppen met de uitgifte van offshore obligaties met een looptijd van 364 dagen.
Hoewel de offshore markt slechts een klein deel uitmaakt, minder dan 5% van de totale LGFV-schuld, verwachtte Moody's Tung dat "toezichthouders de criteria voor de offshore uitgifte van LGFV-obligaties zullen aanscherpen".
LGFV's worden dit jaar geconfronteerd met een looptijdmuur van $35 miljard, vergeleken met $24 miljard in 2023 en $33 miljard in 2022, volgens de gegevens van Moody's.
Zelfs nu Beijing de uitgifte van nieuwe LGFV offshore obligaties aan banden legt, zal de bestaande schuld op de markt leiden tot "een noodsituatie en een puinhoop", aldus een QDLP-licentiehouder, die niet geïdentificeerd wilde worden omdat de kwestie gevoelig ligt. (Verslaggeving door Xie Yu; Aanvullende rapportage door Selena Li, Samuel Shen, Clare Jim en Li Gu; Redactie door Sumeet Chatterjee en Muralikumar Anantharaman)
