Tegen de tijd dat de alleenstaande moeder en haar vijfjarige dochter werden aangehouden door de U.S. Border Patrol op een onverharde weg in de buurt van de grens tussen de V.S. en Mexico, net voor middernacht op 2 april, zei Wu dat ze op sociale media had vertrouwd voor gedetailleerde instructies voor haar reis, inclusief schoeisel (Crocs en wandelschoenen) en hoe ze een betrouwbare lokale gids moest vinden en betalen.

De moeilijkheid om Amerikaanse visa te krijgen en de economische naschokken van China's COVID-blokkades hebben geleid tot een sterke toename van Chinese staatsburgers die zich bij de grens tussen de V.S. en Mexico melden - en sommigen van hen, zoals Wu, leerden online hoe ze konden komen, vertelden migranten, immigratie-experts, advocaten en huidige en voormalige ambtenaren van de V.S. aan Reuters.

In de loop van drie weken fotograferen en rapporteren vanaf een afgelegen grensstrook in het zuidoosten van Texas, was Reuters getuige van honderden Chinese migranten die de Verenigde Staten overstaken en interviewde meer dan twee dozijn migranten in het Mandarijn.

Alle geïnterviewden zeiden dat ze het idee om de route over land naar de Verenigde Staten te nemen via sociale media hadden opgedaan en dat ze gebruik hadden gemaakt van beïnvloeders, privégroepen en commentaren om hun reis te plannen.

Ongeveer de helft zei dat ze kleine bedrijfjes hadden gehad in China: online winkels, een schapenboerderij, een filmproductiebedrijf.

Sommigen droegen kruizen en hadden Bijbels in het Chinees bij zich, waarmee ze aangaven dat ze christenen waren die het gevoel hadden dat ze hun geloof thuis niet vrij konden belijden. De grondwet van China garandeert godsdienstvrijheid, maar in de afgelopen jaren heeft Peking volgens critici, waaronder de Amerikaanse regering, de beperkingen op religies die als een uitdaging voor het gezag van de regerende communistische partij worden gezien, verscherpt.

De Chinese ambassade in Washington zei in een e-mail dat de regering tegen illegale migratie is, wat "een internationale kwestie is die samenwerking tussen landen vereist". Er werd niet gereageerd op een verzoek om commentaar over de kwestie van godsdienstvrijheid.

Korte video-app Douyin, eigendom van TikTok-eigenaar ByteDance, is een van de belangrijkste bronnen van inkomsten van de Chinese techgigant in het algemeen, meldde Reuters eerder. ByteDance, dat ook eigenaar is van Xigua Video, reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Volgens gegevens van de U.S. Customs and Border Protection (CBP) zijn er in de zes maanden sinds oktober 2022 meer dan 6.500 Chinese staatsburgers aan de grens tussen de VS en Mexico opgepakt, het hoogste aantal ooit en een meer dan 15-voudige toename ten opzichte van dezelfde periode een jaar geleden.

Hoewel slechts een fractie van de honderdduizenden migranten die aan de zuidwestelijke grens aankomen, waren Chinezen de snelst groeiende bevolkingsgroep in die zes maanden, zo blijkt uit CBP-gegevens.

In een tweet van 16 maart zei CBP Chief Border Patrol Agent Gloria Chavez in de sector Rio Grande Valley, waar Fronton onder valt, dat de toename "een belasting vormt voor ons personeel vanwege de complexiteit van de taalbarrière & de langere verwerkingstijd".

Het CBP heeft niet gereageerd op een gedetailleerd verzoek om commentaar.

Zelfs voordat haar bedrijf instortte, had Wu al overwogen om te emigreren om te ontsnappen aan de discriminatie die ze naar eigen zeggen ondervond als ongehuwde alleenstaande moeder. Haar besluit om China te verlaten werd bevestigd tijdens een COVID-gerelateerde lockdown in oktober, november en december, die de online make-up groothandel die ze runde vanuit de oostelijke stad Yiwu verwoestte.

Toen COVID de pakketleveringen in China aan banden legde, daalde Wu's omzet van ongeveer zes miljoen yuan ($871.000) naar één miljoen yuan ($145.000).

Wu dacht er aanvankelijk over om een Amerikaans toeristenvisum aan te vragen en langer te blijven, maar een reisbureau adviseerde haar dat het onwaarschijnlijk was dat ze als alleenstaande moeder een visum zou krijgen.

Weigeringspercentages onder Chinese staatsburgers voor de meest voorkomende Amerikaanse bezoekersvisa bereikten 80% in het fiscale jaar 2021 en meer dan 30% in 2022, de twee hoogste jaren ooit, volgens gegevens van het State Department. Terwijl de uitgifte van Amerikaanse visa wereldwijd grotendeels is hersteld tot het niveau van voor de pandemie, bleef het aantal Amerikaanse visa dat vorig jaar vanuit China werd uitgegeven 90% onder het niveau van voor de pandemie in 2019.

Visumhouders en grensgangers kunnen bij aankomst in de VS asiel aanvragen als ze vrezen voor vervolging in eigen land. Asielzoekers uit China wonnen in 58% van de gevallen voor de Amerikaanse immigratierechtbank, volgens gegevens van het Amerikaanse Ministerie van Justitie.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei in een verklaring per e-mail dat 2021 en 2022 "geen standaardjaren" waren. Het zei dat de uitgifte van visa naar verwachting zal toenemen naarmate China "zijn achterstand in paspoorten inhaalt en vliegreizen hervat na het einde van het zero-COVID beleid."

Andere Chinese onderdanen, zoals Wu, wachtten niet.

Terwijl ze door haar sociale media scrolde, kwam Wu "Baozai" tegen, een internetpersoonlijkheid die tienduizenden volgers kreeg op Douyin, Xigua Video, YouTube en Twitter door video's te posten over zijn migratie naar de Verenigde Staten.

Reuters kon de identiteit van Baozai niet onafhankelijk bevestigen en in berichten aan Reuters ontkende hij een influencer te zijn en zei hij dat hij gewoon een migrant was.

Baozai's originele account "Baozai avontuur de wereld alleen" wordt weergegeven als "geblokkeerd" op Douyin voor het schenden van "gemeenschap zelfdiscipline regelgeving".

Hij post nu onder een nieuw account met dezelfde naam op Douyin en houdt het bij inhoud over zijn leven in de Verenigde Staten.

Douyin reageerde niet op een verzoek om commentaar over Baozai.

Wu zei dat ze haar tweedehands BMW had verkocht en ongeveer 10.000 yuan ($1.450) had geleend van familie en vrienden. Zij en haar dochter vlogen naar Ecuador - waar Chinese staatsburgers visumvrij binnen kunnen komen - en lieten zich op advies van Douyin inenten tegen gele koorts.

Het was een goed idee voordat ze de verraderlijke jungle in trok op de grens van Colombia en Panama die bekend staat als de Darien Gap, had ze geleerd.

In de kliniek in Quito vond Wu een groep Chinese migranten die contact hadden opgenomen met een lokale Colombiaanse gids die alleen bekend is onder zijn voornaam "Carlos".

"Hij is een internetberoemdheid in China," zei Wu.

Wu en verschillende andere migranten zeiden dat Carlos en zijn medewerkers ongeveer $1.230 per volwassene en $700 per kind in rekening brachten voor het regelen van reizen en hotels van Ecuador naar Panama, inclusief een begeleide trektocht door de Darien.

Jungle tenten en paarden waren ook beschikbaar voor een deel van de reis tegen een extra vergoeding, zeiden Wu en de andere migranten.

Een verslaggever van Reuters nam contact op met een Colombiaanse man via een nummer dat gedeeld werd op Douyin. Carlos weigerde zijn volledige naam te geven en zei dat hij niemand illegaal de grens over smokkelde of geld aannam van migranten. Maar hij zei wel dat hij enkele Chinezen hielp die op zoek waren naar bus- en veerboottickets.

"Vorig jaar deed ik een Chinees die verdwaald was een plezier. Ik hielp hem een lift te vinden en daardoor werd mijn nummer gedeeld."

Hij zei dat hij bellers doorverwijst naar een vriend in Ecuador die buschauffeur is en die hij niet wilde identificeren. "Ik begeleid niemand, ik wil geen problemen met mijn land of met de wet," zei hij. Reuters kon zijn verhaal niet onafhankelijk bevestigen.

Reuters vond andere sociale media accounts die advies gaven in het Mandarijn over het oversteken van de grens tussen de V.S. en Mexico.

Een Twitter-post van 7 april van een account met de naam Lee Gaga zei dat smokkelaars de locatie van agenten van de U.S. Border Patrol op kaarten markeren en migranten adviseren hoe ze zich aan hen kunnen overgeven.

"Natuurlijk kunt u proberen te vluchten, maar dat is niet aan te raden."

In berichten en in berichten uitgewisseld met Reuters, zei de Twitter-gebruiker geïdentificeerd als Lee Gaga dat hij nu in de buurt van New York City was na een reis van 37 dagen.

Twitter is geblokkeerd in China, maar gebruikers kunnen toegang krijgen tot het platform via VPN's, of virtuele privénetwerken, die internetgebruikers toegang geven tot overzeese sites die door de autoriteiten zijn geblokkeerd.

De Twitter-poster ging verder: "Ik werd pas na drie dagen en drie nachten vrijgelaten. Ik had geluk omdat het grensbeleid de laatste tijd goed is."