De bebaarde 60-jarige Chaves versloeg de voormalige president Jose Maria Figueres met ongeveer 53% tegen 47% in een run-off stemming, volgens de voorlopige resultaten, en liet snel zijn confronterende campagneretoriek varen en zei dat het tijd was om samen te werken.
"Laten we vanavond de partijkleuren, die ons gemakkelijk kunnen verdelen, opzij zetten," zei Chaves zondagavond tegen tientallen juichende aanhangers in de hoofdstad San José. "Ik vraag u nederig om ons te verenigen onder het blauw, wit en rood van onze nationale vlag."
Chaves zal volgende maand aantreden met zijn Sociaal-Democratische Vooruitgangspartij (PPSD), die slechts 10 van de 57 zetels van het nationale parlement in handen heeft, terwijl de partij van Figueres, die in februari bij een onbesliste stemming in de eerste ronde als eerste uit de bus kwam, er 19 heeft.
De opkomst was met 57% de laagste in decennia en weerspiegelt de apathie van veel kiezers in Costa Rica, waar de moeilijke economische tijden de ontgoocheling over de politieke klasse hebben aangewakkerd.
Chaves, wiens campagne werd geteisterd door beschuldigingen van seksuele intimidatie die voortkwamen uit zijn tijd bij de Wereldbank, had gezworen referenda te gebruiken om het parlement te omzeilen, en beloofde ook de armen te helpen door de prijs van basisgoederen laag te houden.
Hij heeft de beschuldigingen van intimidatie herhaaldelijk ontkend. Maar zijn beleid, zijn strijdlustige stijl en zijn confronterende benadering van de media trokken vergelijkingen met andere anti-establishment leiders in Amerika, waaronder de voormalige president van de VS Donald Trump.
Enkele tientallen aanhangers van Chaves verzamelden zich voor een bescheiden maar levendige watch party in een hotel in het centrum. Het dansen begon vóór de resultaten en de festiviteiten gingen door na zijn toespraak.
Caravanen van feestvierders die de overwinning van Chaves vierden, toeterden met hun auto's toen zij het hotel passeerden waar de aanhangers van Figueres zich verzameld hadden. Binnen was de stemming somber en de partijvlaggen werden gestreken onmiddellijk nadat Figueres had toegegeven.
ECONOMISCHE UITDAGING
Uiteindelijk bleek de overtuiging dat Chaves de Costa Ricanen een nieuwe start kon bezorgen doorslaggevend om Figueres, die van 1994 tot 1998 president was en telg van een van de machtigste politieke families van het land is, af te schudden.
Adrian Salazar, 57 jaar, en zijn familie behoorden tot de Chaves-aanhangers die feest vierden in de straten van het centrum van San José.
"Ik heb gestemd met de gedachte dat we niet zouden winnen, maar ik ben ervan overtuigd dat we nieuwe gezichten nodig hebben om het land te redden," zei Salazar, die de triomf toeschreef aan een "honger naar echte verandering."
In zijn overwinningstoespraak noemde Chaves echter de vader van Figueres, drievoudig president Jose Figueres Ferrer, en probeerde hij tegenstanders over te halen om hem te helpen regeren.
Chaves heeft bijna drie decennia bij de Wereldbank gewerkt, en is geen complete nieuwkomer in de politiek. Hij was korte tijd minister van Financiën onder aftredend president Carlos Alvarado, die bij wet verboden is zich onmiddellijk herkiesbaar te stellen.
Chaves probeerde zijn economische geloofsbrieven te onderstrepen in zijn campagnepraatje met de Costa Ricanen, die de afgelopen twee decennia de werkloosheid gestaag hebben zien toenemen, de ongelijkheid hebben zien toenemen en het land dieper in de schulden hebben zien raken tijdens de COVID-19 pandemie.
In januari 2021 stemde het land in met 1,78 miljard dollar aan financiële bijstand van het Internationaal Monetair Fonds.
In ruil daarvoor beloofde de regering een hele reeks fiscale veranderingen en bezuinigingsmaatregelen door te voeren om de financiën te stabiliseren. Maar het versplinterde parlement heeft daar tot nu toe weinig vooruitgang mee geboekt.
