Gevreesd werd dat Batsirai de verwoestingen zou kunnen verergeren die zijn aangericht door een andere cycloon, Ana, die het eiland slechts twee weken geleden trof en waarbij 55 mensen om het leven kwamen.

Een plaatselijk weerbulletin zei dat het stormsysteem Batsirai een gebied ongeveer 14 km (negen mijl) ten noorden van de stad Mananjary in het zuidoosten van Madagascar trof om ongeveer 20.00 uur (1700 GMT).

De cycloon had gemiddelde winden van ongeveer 165 km per uur, aldus het bulletin.

"De winden zijn verschrikkelijk. Ik heb dit nog nooit meegemaakt. Mananjary heeft nog nooit zo'n situatie meegemaakt. De golven zijn erg hoog," vertelde Hanitra Raharisoa, een inwoonster van Mananjary, per telefoon aan Reuters.

Een andere inwoner die slechts één naam opgaf, Raharijaona, vertelde Reuters eveneens per telefoon dat de storm het elektriciteitsnet van het gebied had platgelegd, bomen had geveld en enkele huizen had vernield.

In een bulletin eerder op zaterdag had de weerdienst van Madagascar gezegd dat de cycloon naar verwachting van oost naar west over het land zou trekken en "over het algemeen in een gevaarlijk stadium zou blijven".

In de straten van de hoofdstad Antananarivo was het rustig, omdat veel inwoners ervoor kozen binnen te blijven. Banken en enkele andere bedrijven waren gesloten.

In een opvangtehuis in de hoofdstad voor mensen die door de cycloon Ana dakloos waren geworden, zei de 20-jarige Faniry zaterdag vroeg dat zij te bang was om zich buiten te wagen nu Batsirai naderde.

"Cycloon Batsirai lijkt erg sterk," vertelde zij aan Reuters, waarbij zij alleen haar voornaam opgaf.

Om haar heen zaten vrouwen en kinderen ineengedoken op de grond naast hun bezittingen. "We zitten hier vast omdat we onze kinderen niet naar buiten kunnen brengen omdat het koud is en we bang zijn voor aardverschuivingen. Het is beter voor ons om voorzichtig te zijn en hier te blijven," zei Faniry.

Ana heeft het land vorige maand geteisterd, waarbij ten minste 55 doden vielen door aardverschuivingen en ingestorte gebouwen. De storm veroorzaakte ook grootschalige overstromingen en dwong tienduizenden mensen hun huizen te verlaten.

Na Madagascar te hebben geteisterd, trok Ana naar het westen, kwam aan land in Mozambique en trok verder landinwaarts naar Malawi. In totaal kwamen 88 mensen om, ook in Madagaskar.

Lalaina Randrianjatovo, een gepensioneerd kolonel die werkt als directeur van een snelle-reactie-eenheid in het ministerie van Bevolking, vertelde Reuters dat de weg van Batsirai waarschijnlijk de hoofdstad zou sparen, maar dat er nog steeds zware regens verwacht werden.

"Hevige regens zullen waarschijnlijk overstromingen veroorzaken," zei hij, en hij voegde eraan toe dat er nog meer mensen verwacht werden in het opvangcentrum van Antananarivo, dat reeds ongeveer 1.500 mensen herbergt.