Duizenden geallieerde soldaten stierven op 6 juni 1944 op de stranden van Normandië, maar ook Franse burgers, op die dag en tijdens de maandenlange Slag om Normandië die daarop volgde.
Michel Finck, die toen zeven jaar oud was, huilde woensdag toen hij terugdacht aan die tijd, voorafgaand aan een ceremonie die geleid zal worden door de Franse president Emmanuel Macron in Saint-Lo, een stad in Normandië die bijna volledig verwoest werd tijdens de D-Day bombardementen.
"Ons huis was verwoest. Gezinnen in onze straat werden gedecimeerd. Het transportbedrijf van de familie werd ook verwoest, en we vertrokken naar Cherbourg (een stad meer dan 80 km verderop)," herinnert Finck, nu 87 jaar oud, zich.
Hij vertrok te voet met zijn broer. Op een gegeven moment hielpen Duitse soldaten hen een brug over.
"Er waren vliegtuigen, bommen ... dit vergeet je niet snel," vertelde hij aan Reuters, terwijl hij nog meer tranen vergoot. Het gezin overleefde en keerde later terug naar Saint-Lo.
"Dit trauma veranderde onze stad in de 'hoofdstad van de ruïnes', zoals toneelschrijver Samuel Beckett schreef," vertelde de burgemeester van de stad, Emmanuelle Lejeune, aan Reuters. De stad met op dat moment 12.000 inwoners was voor 90% verwoest. Slechts twee straten bleven onbeschadigd.
Colette Poirier, destijds vier jaar, kwam uit het nabijgelegen Belval. Ze herinnert zich dat ze met haar familie in de vroege uren van 6 juni buiten probeerden te slapen om zich te verbergen voor alle vliegtuigen die overvlogen.
Ze heeft ook gelukkiger herinneringen.
"In de dagen daarna zagen we jeeps met zwarte soldaten, het was de eerste keer dat ik zwarte mannen zag. En de kauwgom (die ze uitdeelden)! Omdat we tijdens de oorlog niet veel suiker hadden gehad, waren we erg enthousiast, maar we hadden geen idee hoe we ze moesten eten."
Poirier zei dat Duitse soldaten de boerderij van de familie bezetten en dat ze daarom als kind Duits sprak. Ze zei dat ze verbaasd was over de snelheid van de verzoening tussen Frankrijk en Duitsland in die tijd.
Fick en Poirier wachtten allebei op een toespraak van Macron als eerbetoon aan de burgerslachtoffers van D-Day in Saint-Lo.
Meer ceremonies zullen plaatsvinden op donderdag, waarbij wereldleiders, waaronder de Amerikaanse president Joe Biden en de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy, aanwezig zullen zijn.
