De drie belangrijkste Amerikaanse aandelenindexen zijn sterk gedaald nadat de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken de verplaatsing van de Amerikaanse diplomatieke operaties naar het westen van Oekraïne had aangekondigd, als een mogelijk teken van een op handen zijnde Russische invasie.

De onzekerheid werd nog vergroot doordat de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy zei dat woensdag de dag van de aanval zou zijn. Oekraïense functionarissen zeiden later dat Zelenskiy geen aanval op die dag voorspelde, maar met scepsis reageerde op berichten in de buitenlandse media.

Tegen de slotbel eindigde de Dow Jones Industrial Average samen met de S&P 500 op negatief terrein, terwijl de Nasdaq Composite Index vrijwel onveranderd eindigde.

De aanhoudende bezorgdheid over een agressief beleid van de Federal Reserve heeft ook bijgedragen aan de recente marktvolatiliteit.

"Er zijn veel dwarsstromen, veel potentiële negatieven in de markten," zei Paul Nolte, portefeuillemanager bij Kingsview Asset Management in Chicago.

De Franse minister van Buitenlandse Zaken zei dat alles in gereedheid was gebracht voor een Russische aanval en dat Europa klaar was om massale sancties op te leggen als het gebeurde.

De geopolitieke ongerustheid is de voorbije weken blijven sudderen toen onderhandelaars een diplomatieke weg vooruit probeerden te vinden terwijl Rusland troepen verzamelde langs de Oekraïense grens.

Volgens historische gegevens is de terugval van de markten als gevolg van geopolitieke onrust echter meestal van voorbijgaande aard.

"De geschiedenis leert beleggers dat militaire en terroristische aanslagen meestal van korte duur zijn omdat ze niet tot een wereldwijde recessie leiden", zegt Sam Stovall, hoofdbeleggingsstrateeg van CFRA Research in New York.

De onzekerheid werd nog vergroot door de steeds havikistischer opmerkingen van James Bullard, voorzitter van de Federal Reserve in St. Hij herhaalde zijn oproep om de rente sneller te verhogen en zei dat de "geloofwaardigheid van de centrale bank op het spel staat" in haar strijd tegen de stijgende prijzen.

Recente gegevens toonden aan dat de Amerikaanse inflatie het hoogste niveau in decennia heeft bereikt, waardoor de bezorgdheid toeneemt dat de Fed de belangrijkste rentetarieven agressiever zou kunnen gaan verhogen dan velen hadden verwacht.

"De markt wordt geveld door een combinatie van de opmerkingen van Bullard en de toegenomen retoriek over de op handen zijnde invasie van Rusland," voegde Stovall eraan toe.

De Dow Jones Industrial Average daalde 171,89 punten, of 0,49%, tot 34.566,17; de S&P 500 verloor 16,97 punten, of 0,38%, op 4.401,67; en de Nasdaq Composite daalde 0,24 punten, of 0%, tot 13.790,92.

Tien van de 11 belangrijkste sectoren in de S&P 500 sloten in negatief terrein, waarbij energie-aandelen de grootste procentuele daling leden. Consumer discretionary en communicatiediensten waren de enige stijgers.

Het winstseizoen voor het vierde kwartaal nadert de eindstreep, nu 358 van de bedrijven in de S&P 500 verslag hebben uitgebracht. Daarvan heeft 78% de consensusramingen overtroffen, zo blijkt uit gegevens van Refinitiv.

Nvidia Corp en Walmart Inc behoren tot de meest prominente bedrijven die deze week resultaten bekendmaken.

Tesla Inc steeg 1,8% nadat Chinese auto-industrie-autoriteiten aankondigden dat de maker van elektrische auto's bijna 60.000 in China gemaakte voertuigen verkocht in januari.

Biohaven-aandelen stegen met 2,2% na positieve topline testresultaten voor de behandeling van migraine rimegepant. Pfizer Inc verwierf in november de overzeese marketingrechten voor het geneesmiddel.

Maar Pfizer daalde 1,9% en sloot zich aan bij andere COVID-vaccinproducenten in de rode cijfers.

Moderna Inc tuimelde 11,7% en Johnson & Johnson dook 1,3% onder. Novavax Inc, dat maandag een aanvraag indiende bij de Zwitserse geneesmiddelenregulator voor goedkeuring van zijn COVID-vaccin, daalde 11,4%.

Er waren meer dalers dan stijgers op de NYSE met een verhouding van 2,80 tegen 1; op de Nasdaq was een verhouding van 2,17 tegen 1 in het voordeel van dalers.

De S&P 500 noteerde één nieuw hoogste punt in de 52-week en 18 nieuwe laagste punten; de Nasdaq Composite noteerde 24 nieuwe hoogste punten en 246 nieuwe laagste punten.

Het volume op de Amerikaanse beurzen bedroeg 11,32 miljard aandelen, vergeleken met het gemiddelde van 12,67 miljard over de afgelopen 20 handelsdagen.