Federale autoriteiten haalden deze week 29.655 eenheden van de digitale munteenheid - met een waarde van 27 miljoen dollar tegen de huidige wisselkoersen - binnen via een officiële verbeurdverklaring door Bitcoin.

De bitcoins behoorden toe aan Silk Road, een anonieme online zwarte markt die volgens de autoriteiten een kanaal was voor de aankoop van drugs en computerhackingdiensten - zelfs een plek waar huurmoordenaars mogelijk hebben geadverteerd. Silk Road werd gesloten na een inval van de FBI in september, toen agenten de server in beslag namen en de man arresteerden die volgens hen de oprichter was in San Francisco.

Niemand heeft zich gemeld om deze bitcoins op te eisen, die werden gevonden in elektronische "portemonnees" die werden gebruikt om de digitale valuta op te slaan. Er werden ook 144.336 bitcoins gevonden, die vandaag meer dan 128 miljoen dollar waard zijn, maar de claim van de overheid daarop wordt betwist door Ross William Ulbricht, 29, die volgens de Amerikaanse autoriteiten de oprichter en belangrijkste exploitant van Silk Road was. Ze waren op zijn laptop verstopt.

Dit alles brengt de autoriteiten in een ongebruikelijke positie, gezien hun zorgen over de manier waarop bitcoins en andere digitale valuta door criminelen worden gebruikt om regelgeving te omzeilen die bedoeld is om witwassen te voorkomen. Door in bitcoins te handelen, zou de overheid de munt enige legitimiteit kunnen geven.

Bitcoin is in wezen softwarecode die waarde-eenheden definieert, die gebruikers onderling heen en weer kunnen schuiven. In tegenstelling tot andere virtuele geldtransactieketens is de waarde niet gekoppeld aan een harde valuta zoals de dollar of de euro; de waarde wordt bepaald door de vraag naar bitcoins.

De U.S. Marshals Service, die verantwoordelijk is voor de liquidatie van dergelijke in beslag genomen activa, zal moeten beslissen of de eenheden op een Bitcoin-beurs worden verkocht of dat er een particuliere koper wordt gevonden, misschien via een veiling.

Een woordvoerster van Preet Bharara, de procureur-generaal van het zuidelijke district van New York, zei vrijdag dat de regering nog steeds probeert te beslissen wat ze met de verbeurdverklaarde bitcoins gaat doen.

De timing van een eventuele verkoop zou een groot verschil kunnen maken in het bedrag dat de overheid zou kunnen realiseren.

De waarde van Bitcoin heeft de afgelopen zes maanden grote schommelingen doorgemaakt. Toen Silk Road in beslag werd genomen, waren de bitcoins die op de server werden gevonden 3,6 miljoen dollar waard, veel minder dan de huidige waarde van 27 miljoen dollar. De wisselkoers van vrijdag was ongeveer 900 dollar per bitcoin, volgens de in Tokio gevestigde Bitcoin-beurs MtGox.

Het is onduidelijk of een grote verkoop van bitcoins door de overheid de prijs kan doen dalen. Het volume op MtGox, de grootste Bitcoin-beurs, bedroeg vrijdag 8.656 eenheden.

"Als het nu 27 miljoen dollar waard is, is dat dan een hoog deel van de markt? Een laag deel van de markt? Dat is een van de beslissingen die ze zullen moeten nemen," zei Louis Rulli, een professor aan de universiteit van Pennsylvania Law School.

"Het lijkt me dat ze die bitcoins waarschijnlijk relatief snel in geld zouden omzetten."

Barry Silbert, de oprichter van een van de eerste beleggingsfondsen die particuliere beleggers laat beleggen in Bitcoin, weigerde een mening te geven over wat de overheid zou moeten doen met zijn voorraad of hoe een verkoop de markt zou beïnvloeden.

Marco Santori, een lobbyist van de Bitcoin Foundation, de officiële handelsgroep van Bitcoin, zei dat de groep geen officieel standpunt had over de kwestie.

'DIT ZAL NIET MOEILIJK ZIJN'

De meeste goederen die door de Amerikaanse autoriteiten in beslag zijn genomen, komen terecht bij de U.S. Marshals, waar ze worden geveild of soms worden hergebruikt voor gebruik door de overheid. Maar de Marshals zijn niet alleen geoefend in het uitladen van verbeurdverklaarde SUV's of huizen; ze houden zich ook bezig met complexe financiële instrumenten, buitenlandse bedrijven en andere soorten obscure activa die door criminelen zijn verbeurdverklaard.

"Hoewel Bitcoin een enigszins nieuwe vorm van activa is, is het niet ongebruikelijk dat ze moeten uitzoeken hoe ze een nieuw activum moeten liquideren," zei Jeffrey Alberts, een partner bij Pryor Cashman en een voormalig federaal aanklager in Manhattan. "Dit zal niet moeilijk voor hen zijn, of ze het nu via een beurs doen of een koper vinden die het direct van hen wil kopen."

Ulbricht werd op 1 oktober gearresteerd in een openbare bibliotheek in San Francisco en door aanklagers in New York aangeklaagd voor het witwassen van geld, het hacken van computers en drugshandel. Hij wordt zonder borgtocht vastgehouden in een federaal detentiecentrum in New York. [ID:nL2N0J61M1] Hij heeft geen formeel pleidooi gehouden, maar heeft door middel van verklaringen van zijn advocaat volgehouden onschuldig te zijn.

Aanklagers vroegen vorige week een rechter om een verstekvonnis in de civiele verbeurdverklaringszaak die zij hadden aangespannen na de inval in Silk Road en Ulbrichts arrestatie, waarbij zij de activa van Silk Road opeisten. U.S. District Judge J. Paul Oetken tekende woensdag een vonnis in die zin, waardoor de overheid zeggenschap krijgt over de 29.655 Bitcoins van de server van Silk Road, maar niet over de Bitcoins - het grotere bedrag - die op de computer van Ulbricht zijn gevonden. Die zijn nog steeds omstreden.

De opbrengsten van een eventuele verkoop zouden worden overgedragen aan een fonds voor verbeurdverklaring van vermogensbestanddelen waaruit het Amerikaanse ministerie van Justitie kan putten voor rechtshandhavingsactiviteiten. Als er geld terugkomt in de begroting van de aanklagers, wordt het gelijkelijk verdeeld over de kantoren van de openbare aanklagers, een beleid dat moet voorkomen dat individuele kantoren onterecht beslag leggen op activa om hun begroting te spekken.