Veel Australiërs, die al ontevreden waren over de lange rijen bij de openbare testcentra en het tekort aan thuistests, werden nog woedender toen het nieuws bekend werd dat de nummer één van de tenniswereld, Novak Djokovic, een medische vrijstelling had gekregen om het land binnen te komen.

Premier Scott Morrison, die aan het begin van een verkiezingsjaar onder druk staat, heeft een verdere versoepeling van de testvoorschriften aangekondigd om de lange rijen te verkorten, en heeft gepensioneerden, armen en veteranen toegang gegeven tot gratis snelle antigeentests.

De snelle toename van het aantal gevallen in de afgelopen weken heeft geleid tot lange rijen bij de door de overheid gefinancierde testcentra voor de polymerase kettingreactie (PCR). Dat heeft de autoriteiten ertoe aangezet de mensen te vragen alleen PCR-tests te doen als er symptomen zijn, wat op zijn beurt geleid heeft tot een tekort aan snelle antigeentests, die thuis gebruikt kunnen worden.

Morrison zei dat het aanbod de komende weken krap zou blijven, met 200 miljoen aan nieuwe voorraden die de komende twee maanden binnenkomen.

"Er zijn geen magische oplossingen, punt uit. En dus zal dit virus ons blijven uitdagen, en het is belangrijk dat wij allen kalm blijven," zei Morrison na een vergadering van het nationale kabinet.

Ambtenaren meldden een recordaantal van 64.774 nieuwe gevallen, de meeste in New South Wales (NSW) en Victoria, de twee dichtstbevolkte staten van het land. Dat was meer dan het aantal van ongeveer 47.800 van de vorige dag.

Het aantal besmettingen is gestegen van slechts ongeveer 1.200 per dag sinds eind november, toen het eerste geval van Omicron in het land werd ontdekt.

Australië heeft sinds het begin van de pandemie van het coronavirus meer dan 612.000 gevallen en 2.290 sterfgevallen geregistreerd, waarbij meer dan de helft van die besmettingen in de afgelopen twee weken is gemeld.

Het aantal mensen dat in ziekenhuizen in NSW en Victoria werd opgenomen, steeg met 10% ten opzichte van de vorige dag, en de autoriteiten waarschuwden dat die aantallen de komende weken nog verder zouden stijgen.

"We hebben een aantal uitdagende weken voor de boeg," zei de onderminister van Volksgezondheid van NSW, Susan Pearce, tegen verslaggevers.

Volgens de versoepelde regels die woensdag werden aangekondigd, zullen binnenkomende reizigers niet langer een tweede snelle antigeentest nodig hebben, als zij bij aankomst negatief testen bij een eerste test. De regering schrapte ook de eis van een PCR-test om een positieve snelle antigeentest te bevestigen.

VOOR DE GEK GEHOUDEN

De autoriteiten kregen ook scherpe kritiek te verduren op het besluit om Djokovic, die geweigerd heeft zijn vaccinatiestatus bekend te maken maar eerder verklaard heeft tegen verplichte vaccins te zijn, een medische vrijstelling te verlenen om aan het Australian Open tennis Grand Slam toernooi te mogen deelnemen.

Het besluit leidde tot verontwaardiging op de sociale media en kritiek van andere sportmensen, medici en wetgevers.

Voormalig Australian Rules-speler Kevin Bartlett twitterde dat de Australiërs "voor de gek zijn gehouden," terwijl een andere oud-speler Corey McKernan twitterde: "Mensen met dierbaren die sterven/sommige dringend behandeld moeten worden, kunnen niet in hun eigen staten komen. U vertelt de mensen dat ze niet naar Coles [supermarkt] of een café kunnen gaan zonder vaxxed te zijn, maar als je de nummer één van de wereld bent krijg je een pas?"

Veel Australiërs, en vooral die in Melbourne, waar later deze maand de eerste tennis major van het jaar wordt gehouden, zijn de afgelopen twee jaar onderworpen geweest aan een reeks langdurige lockdowns.

De federale regering en de regering van de deelstaten hebben zwaar aangedrongen op het belang van inentingen. Als gevolg daarvan heeft 90% van de mensen boven de 16 een dubbele dosis gekregen en wordt er een boosterprogramma uitgerold.

Stephen Parnis, een voormalig vice-voorzitter van de Australian Medical Association, zei op Twitter dat de goedkeuring van Djokovic "een ontstellende boodschap zendt aan miljoenen die het risico van COVID-19 willen verminderen". "#Vaccinatie getuigt van respect, Novak."

Tennis Australia en de regering van de deelstaat Victorian zeiden dat Djokovic geen speciale behandeling heeft gekregen in een blind beoordelingsproces waarbij een panel van gezondheidsdeskundigen betrokken was.

Toen hem naar zijn mening werd gevraagd, zei Morrison dat Djokovic aanvaardbaar bewijs zal moeten leveren dat hij om medische redenen niet gevaccineerd kan worden.

"Mijn mening is dat hij niet anders moet worden behandeld dan ieder ander," zei Morrison tegen verslaggevers.