Rinat Akhmetov heeft zijn zakenimperium verwoest zien worden door acht jaar gevechten in het oosten van Oekraïne, maar hij blijft standvastig, zeker van het feit dat wat hij noemt "onze dappere soldaten" de stad aan de Zee van Azov zullen verdedigen, die door zeven weken bombardement tot een woestenij is gereduceerd.

Voorlopig heeft zijn bedrijf Metinvest, de grootste staalproducent van Oekraïne, echter aangekondigd dat het zijn leveringscontracten niet kan nakomen, en terwijl zijn financiële en industriële SCM-groep zijn schuldverplichtingen nakomt, heeft zijn particuliere elektriciteitsproducent DTEK "de betaling van zijn schulden geoptimaliseerd" in een overeenkomst met de schuldeisers.

"Mariupol is een wereldwijde tragedie en een wereldwijd voorbeeld van heldendom. Voor mij is Mariupol een Oekraïense stad geweest en zal dat altijd blijven," zei Akhmetov in schriftelijke antwoorden op vragen van Reuters.

"Ik geloof dat onze dappere soldaten de stad zullen verdedigen, hoewel ik begrijp hoe moeilijk en zwaar het voor hen is," zei hij, eraan toevoegend dat hij dagelijks contact had met de managers van Metinvest die de fabrieken Azovstal en Illich Iron and Steel Works in Mariupol runnen.

Vrijdag zei Metinvest dat het nooit onder Russische bezetting zou werken en dat de belegering van Mariupol meer dan een derde van de metallurgische produktiecapaciteit van Oekraïne had uitgeschakeld.

Akhmetov prees de "hartstocht en het professionalisme" van president Volodymyr Zelenskiy tijdens de oorlog, waardoor de betrekkingen gladgestreken leken nadat de Oekraïense leider vorig jaar had gezegd dat plotters die zijn regering omver wilden werpen, geprobeerd hadden de zakenman erbij te betrekken.

Akhmetov noemde die beschuldiging toen "een absolute leugen".

"En de oorlog is zeker niet het moment om met elkaar overhoop te liggen.... Wij zullen heel Oekraïne weer opbouwen," zei hij, eraan toevoegend dat hij op 23 februari naar het land was teruggekeerd en daar sindsdien was gebleven.

"EEN MARSHALL PLAN VOOR OEKRAÏNE

Akhmetov zei niet waar hij precies was, maar dat hij op 16 febr. in Mariupol was geweest, de dag waarop sommige westerse inlichtingendiensten hadden verwacht dat de invasie zou beginnen. "Ik heb met mensen op straat gesproken, ik heb met arbeiders gesproken...," zei hij.

"Mijn ambitie is terug te keren naar een Oekraïens Mariupol en onze (nieuwe productie)plannen uit te voeren, zodat het in Mariupol geproduceerde staal weer als vanouds op de wereldmarkten kan concurreren."

Rusland is op 24 februari binnengevallen toen president Vladimir Poetin een "speciale operatie" aankondigde om het land te demilitariseren en te "denazificeren". Kiev en zijn Westerse bondgenoten verwerpen dat als een vals voorwendsel voor een niet-uitgelokte aanval.

Akhmetov, lange tijd de rijkste man van Oekraïne, heeft zijn zakenimperium zien slinken sinds 2014, toen Rusland het schiereiland Krim aan de Zwarte Zee annexeerde en twee oostelijke Oekraïense regio's - Donetsk en Luhansk - de onafhankelijkheid van Kyiv uitriepen.

Volgens het tijdschrift Forbes bereikte de nettowaarde van Akhmetov in 2013 15,4 miljard dollar. Momenteel staat het op 3,9 miljard dollar.

"Voor ons brak de oorlog uit in 2014. Wij verloren al onze bezittingen, zowel op de Krim als in het tijdelijk bezette gebied Donbas. We zijn onze bedrijven kwijtgeraakt, maar het heeft ons taaier en sterker gemaakt," zei hij.

"Ik heb er alle vertrouwen in dat SCM, als grootste particuliere onderneming van het land, een sleutelrol zal spelen in de naoorlogse wederopbouw van Oekraïne," zei hij, waarbij hij ambtenaren aanhaalde die zeiden dat de schade van de oorlog is opgelopen tot 1 biljoen dollar.

"Wij zullen zeker een ongekend internationaal wederopbouwprogramma nodig hebben, een Marshallplan voor Oekraïne," zei hij, verwijzend naar het Amerikaanse hulpproject dat West-Europa na de Tweede Wereldoorlog weer hielp opbouwen.

"Ik vertrouw erop dat wij allen een vrij, Europees, democratisch en succesvol Oekraïne zullen herbouwen na onze overwinning in deze oorlog."