Door Leah Douglas

(Reuters) - Summit Carbon Solutions, het bedrijf achter een enorm voorstel voor een koolstofpijpleiding in het midwesten van de V.S., heeft nauwe banden met ambtenaren en regelgevende instanties in Iowa die belast zijn met de goedkeuring van een groot deel van de route, volgens een onderzoek van Reuters van openbare documenten en websites van het bedrijf.

Ten minste vier leden van de leiding van Summit hebben rechtstreekse banden met het bureau van de gouverneur van Iowa of met de Iowa Utility Board (IUB), die beide invloed kunnen hebben op de toekomst van de pijpleiding van ongeveer 3.200 km, aldus het onderzoek. Eén daarvan is de grootste individuele donor van de huidige gouverneur, Kim Reynolds. Een andere is een vroegere gouverneur van Iowa, Terry Branstad, die twee van de drie commissarissen van de IUB heeft voorgedragen, waaronder de voorzitter.

De banden tussen de leiders van Summit en overheidsambtenaren in Iowa, waar het grootste deel van het door Summit voorgestelde Midwest Carbon Express-project zou worden gevestigd, hebben bij ethische waakhonden en milieugroepen bezorgdheid gewekt over de vraag of tegenstanders van het project wel een eerlijke behandeling zullen krijgen.

"Ik zou zeggen dat de tegenstanders van de pijpleiding zich terecht zorgen maken over het feit dat zij geen gelijke behandeling krijgen van de regering," zei Robert Maguire, onderzoeksdirecteur bij de waakhondgroep Citizens for Responsibility and Ethics in Washington, die de berichtgeving van Reuters onderzocht.

Summit, gevestigd in Ames, Iowa, zei dat het de wettelijke en ethische richtlijnen volgde en dat het typisch is voor voormalige ambtenaren en regelgevers om functies in de particuliere sector aan te nemen waarin hun deskundigheid relevant is.

"Het is niet verrassend dat het bedrijf een sterk tweepartijdig team heeft aangetrokken met een gevarieerde reeks ervaringen op het gebied van landbouw, techniek en overheidsbeleid," zei Summit-woordvoerder Jesse Harris.

Het project van Summit is bedoeld om miljoenen tonnen kooldioxide van 32 ethanolfabrieken in het Midwesten op te vangen en naar een ondergrondse opslagplaats in Noord-Dakota te leiden. In Iowa, de grootste ethanolstaat, zou ongeveer 1.100 km van de pijpleiding komen.

Het project zou de biobrandstoffenindustrie helpen een plaats in een klimaatvriendelijke toekomst te verwerven door haar koolstofvoetafdruk te verkleinen, terwijl ook geprofiteerd zou worden van federale en staatssubsidies voor het afvangen van koolstof en koolstofarme brandstoffen.

Landeigenaars hebben hun bezorgdheid geuit over het feit dat de pijpleiding de opbrengst van de landbouwbedrijven zou kunnen verminderen, de waarde van de eigendommen zou kunnen doen dalen of een bedreiging voor de openbare veiligheid zou kunnen vormen als zij lekt.

POLITIEKE DONATIES

Uit het onderzoek van Reuters bleek dat Bruce Rastetter, het hoofd van Summit's moederbedrijf Summit Agricultural Group, de belangrijkste individuele donateur is van Reynolds, de Republikeinse gouverneur van Iowa. Rastetter gaf tussen 2018 en 2022 bijna 150.000 dollar aan Reynolds, volgens de gegevens die worden bijgehouden door het National Institute on Money in Politics.

Tegenstanders vrezen dat Reynolds zijn veto zal uitspreken over wetsvoorstellen die kritisch staan tegenover de pijpleiding, zoals het wetsvoorstel dat onlangs in het Huis van Afgevaardigden is aangenomen en dat het vergunningsproces van het project zou vertragen.

De senior beleidsadviseur van Summit is Branstad, de Republikeinse oud-gouverneur van Iowa en voormalig ambassadeur van de V.S. in China tijdens de regering van President Donald Trump. Tijdens Branstad's 22-jarige ambtstermijn als gouverneur benoemde hij twee van de drie IUB-commissarissen, waaronder de voorzitter. De IUB zal beslissen of het project wordt toegestaan.

Tot de lobbyisten van Summit in Iowa behoren Jake Ketzner, die de vroegere stafchef van Reynolds is, en Jeffrey Boeyink, die als stafchef van Branstad diende.

De woordvoerder van de IUB, Don Tormey, zei dat de bestuursleden zich aan ethische normen houden en zelf zouden beslissen of er een belangenconflict was bij hun deelname aan de pijplijnprocedure "op het gepaste moment".

Alex Murphy, woordvoerder van Reynolds, zei dat de gouverneur "een volledige, eerlijke en onpartijdige beoordeling uitvoert van elk wetsvoorstel dat op haar bureau terechtkomt."

Rastetter's Summit Agricultural Group heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Jess Mazour, een organisator van de milieugroepering Sierra Club, zei dat de relaties tussen Summit en de ambtenaren van Iowa haar bezorgd maakten dat de publieke oppositie tegen het project genegeerd zou kunnen worden.

Zo'n 98,9% van de commentaren in het dossier over de pijpleiding van Summit bij de IUB waren in maart tegen de pijpleiding.

"Als zij naar de mensen luisteren, is het heel duidelijk dat dit niet moet worden goedgekeurd," zei Mazour.

Een andere pijpleidingmaatschappij, Navigator CO2 Ventures, stelt ook een koolstofpijpleiding door de regio voor. De hoofdadvocaat die Navigator vertegenwoordigt, Samantha Norris, was ooit general counsel van de IUB, volgens de IUB docket.

Norris dirigeerde Reuters naar Navigator voor commentaar. Het bedrijf noemde de bezorgdheid over de relatie "ongegrond."

Reynolds heeft geen publiek standpunt over de pijpleidingen ingenomen, maar heeft in 2021 vertegenwoordigers van zowel Navigator als Summit benoemd in een task force van de staat voor koolstofsekwestratie of een verwante werkgroep.