In een wereld met een slinkend aantal graanproducenten en een groeiende bevolking, ontwikkelen Deere en zijn rivalen zelfrijdende machines, geladen met de nieuwste software, die een nieuw soort bumperoogst binnenhalen: gegevens. Dat alles vertaalt zich in terugkerende inkomsten, iets waar bedrijven als Apple al lang van genieten en waar industriële fabrikanten als Deere hun oog op laten vallen.
"Hoe meer technologie we kunnen ontwikkelen om landbouwers in staat te stellen productiviteit uit hun land te halen zonder zoveel geld te hoeven uitgeven aan kunstmest en inputs, hoe beter af iedereen is," vertelde Julian Sanchez, directeur van Deere's opkomende technologie, aan Reuters.
De investeringen in automatisering voor machines met veel paardenkracht staan voor Deere en rivalen AGCO en CNH Industrial nog maar aan het begin. De volgende stap is het uitrusten van machines om zaden te planten met behulp van satellietbeelden en bodemgegevens, zei Sanchez.
Deere heeft nog niet geschetst wat dat voor zijn resultaten zou kunnen betekenen, maar de Amerikaanse autofabrikant General Motors Co zei afgelopen herfst dat het tegen 2030 tot 25 miljard dollar aan softwaregedreven diensten wil leveren, en voegde eraan toe dat zijn zelfrijdende Cruise-eenheid binnen zes jaar 50 miljard dollar aan jaarlijkse inkomsten zou kunnen behalen.
De wedloop onder landbouwwerktuigenfabrikanten om de landbouw te automatiseren is versneld temidden van een ontluikende voedselcrisis. En Deere's strategie rond de schaalvergroting van zijn reeks technische producten staat nu in de schijnwerpers, nadat het aandeel van de fabrikant op 20 mei 14% kelderde na een misgelopen kwartaalomzet. Het was de grootste daling voor Deere in 14 jaar.
De timing komt op een moment dat de oorlog in Oekraïne en de wijdverspreide droogte in de belangrijkste graanproducerende landen de grondstoffenmarkten in beroering hebben gebracht, waardoor de prijzen van graan en landbouwproductiemiddelen de hoogte in zijn gegaan terwijl de voorraden slonken. Dat heeft op zijn beurt de landbouwers in de Verenigde Staten ertoe aangezet hun oogsten te verhogen en tegelijk hun gebruik van meststoffen en bestrijdingsmiddelen te beperken.
Dat en de inkrimping van het aantal arbeidskrachten in de landbouw heeft de deur geopend voor Deere en anderen om hun hoogtechnologische opmars te maken. Voor de boeren is de prijs een hogere opbrengst. Voor het in Illinois gevestigde Deere zijn het de inkomsten.
Deere zet in op autonome machines, nu kunstmatige intelligentie steeds meer in de landbouw wordt geïntegreerd. Zijn zelfrijdende 8R grondbewerkingstrekker zal de nieuwste toevoeging zijn aan het aanbod van het bedrijf met algoritmen, wanneer de groene machines in de herfst in de verkoop gaan.
De nieuwe tractor zal een prijs hebben van 500.000 dollar. De autonomie-functie zal echter apart verkocht worden. Directieleden van Deere vertelden analisten op een conferentie dat het bedrijf zijn "verkooppuntmodel" voor machines grotendeels zal handhaven, maar een software-as-a-service (SaaS) model zal integreren voor zijn autonome oplossingen. Dat zal waarschijnlijk ook hun zelfrijdende tractor omvatten.
"Hoewel het ons een paar jaar kan kosten om een basis van terugkerende inkomsten op te bouwen, zullen de autonome oplossingen, bovenop onze onderliggende machinevormen, terugkerende inkomsten zijn," zei Joshua Jepsen, adjunct-financieel ambtenaar van Deere.
Het model van terugkerende inkomsten kan economisch gunstig zijn voor fabrikanten van zware machines "op basis van die gegevensinzichten," zei Michael Staebe, een partner van Bain & Company die zich op machines concentreert.
In Deeres geval kan het gebruik van een abonnementsmodel door zijn bestuurderloze tractor te verkopen of te leasen, resulteren in hogere marges.
"Na de uitgaven valt elke incrementele dollar rechtstreeks in de bottom line," zei analist Matt Arnold van Edward Jones. "Wij zouden verwachten dat het een aantrekkelijk aanbod is voor boeren, gezien de efficiëntie die het hun biedt, en lucratief voor Deere."
AGRONOMISCHE GEGEVENS HELPEN DE WINST
Boeren zijn lang op hun hoede geweest voor de manier waarop bedrijven in de machine-industrie en de toeleveringsbedrijven profiteren van de gegevens die zij van hun werkzaamheden verzamelen, en hoe veilig die gegevens zijn. Maar nu de landbouwers onder economische druk staan, is het volgens Deere en andere fabrikanten gemakkelijker om landbouwers te overtuigen van dergelijke investeringen.
Een belangrijke reden daarvoor is: De mogelijkheid om uit enorme hoeveelheden agronomische gegevens inzichten over de gewassen te verzamelen, neemt het giswerk weg van wanneer te planten en hoeveel zaad te gebruiken - en dat bespaart de landbouwers geld.
"Iedereen in de industrie is veel meer op gegevens gericht dan we ooit gezien hebben," zei Michael Boehlje, een professor aan de Purdue Universiteit. "(Bedrijven) kunnen winstprognoses doen per geografische ruimte in de velden. Dat brengt je op een ander niveau van denken en analyseren.
In 2020 heeft Deere Harvest Profit overgenomen, een softwarebedrijf voor de rentabiliteit van landbouwbedrijven dat in het John Deere Operations Center is geïntegreerd. Het platform slaat de gegevens van hun machines op en geeft ze de landbouwers toegang vanuit de cloud.
"Als ik kijk naar wat precisielandbouw voor onze operaties heeft gedaan en wat we in een dag tijd kunnen bereiken in vergelijking met 10 tot 20 jaar geleden, dan is het zo veel gemakkelijker," zegt Jeremy Jack, een landbouwer in rijgewassen in Mississippi en chief executive van Silent Shade Planting Co.
Ron Heck's vloot van Case IH maaidorsers en trekkers zijn uitgerust met automatische besturing om zijn 4.000 acres te oogsten waar hij sojabonen en maïs laat rouleren.
De landbouwer van de vierde generatie in Iowa zei dat sommige van zijn nieuwe machines vol zitten met technologie. "Helaas voor ons kost het meer, maar hopelijk worden de kosten op den duur terugverdiend door een betere efficiëntie."
