Energieleveranciers staan bekend om de aan- en verkoop van olie, gas en elektriciteit, maar ze zijn ook grote handelaren in derivaten, zoals een optie om in de toekomst gas te kopen of te verkopen tegen een vaste prijs, een activiteit die de energiecrisis heeft verergerd.
Toezichthouders en beleidsmakers hebben onderzocht of het gebruik van dergelijke complexe, grotendeels ongereguleerde instrumenten door bedrijven een bedreiging vormt voor de financiële stabiliteit. De ECB, hoedster van de stabiliteit, concludeerde dat er weliswaar geen onmiddellijk gevaar was, maar dat het wel een bedreiging vormde.
De centrale bank wees op het gevaar van een grotendeels onontgonnen deel van de financiële wereld in een rapport waarin een reeks financiële bedreigingen werd opgesomd, zoals een daling van de vastgoedprijzen.
"De volatiliteit op de ... energiemarkten ... heeft ook gevolgen gehad voor de derivatenmarkten waarvan bedrijven in de energiesector gebruikmaken om risico's te beheren", aldus de ECB in haar tweejaarlijkse Financial Stability Review, waarbij zij wees op een concentratie van dergelijke activiteiten bij een klein aantal grote energiebedrijven.
Om ervoor te zorgen dat transacties niet ontsporen door prijsschommelingen, stellen handelaren zekerheid, meestal in contanten, aan clearinginstellingen die de transacties verwerken. Door de recente prijspieken is de vraag naar dergelijke "margin calls" sterk gestegen, een probleem dat zich opnieuw zou kunnen voordoen.
De centrale bank zei dat ongeveer de helft van de energiehandelaren met stroom- en gasderivaten met dergelijke margin calls te maken kan krijgen als de prijzen stijgen. Zij waarschuwde dat prijsschommelingen vooral de elektriciteitsdistributeurs hard zouden kunnen treffen.
De ECB onderzocht ook domino-effecten, onder meer op banken, waarop zij toezicht houdt in de eurozone.
Zij zei dat energiebedrijven weliswaar de grootste gebruikers van derivaten zijn, maar dat zij vaak afhankelijk zijn van banken om de transacties te organiseren en te financieren.
Sommige bedrijven zoeken nu flexibiliteit op het gebied van contante zekerheid door over te schakelen op één-op-één transacties met andere energiebedrijven - een deel van de markt waar volgens handelaren weinig transparantie is.
De ECB zei dat deze verschuiving zou kunnen leiden tot "grotere risico's voor ... het financiële systeem".
Beleidsmakers in Brussel zijn ook bezorgd en hebben onlangs een document verspreid waarin wordt voorgesteld de strenge regels die gelden voor banken uit te breiden tot energiebedrijven die derivaten verhandelen.
Energiebedrijven zeggen dat derivaten vooral dienen om zich in te dekken of te beschermen tegen prijsschommelingen.
Ongeacht of het om speculatie of een voorzorgsmaatregel gaat, als de marktprijs ver onder of voorbij een optieprijs zakt, kunnen de kosten van het aanhouden van deze handel voor zowel verkopers als kopers omhoog schieten.
