Silver Ho, een 26-jarige haarstylist-assistent die de ruzie met zijn ouders beu was, beschouwt zichzelf als een van de gelukkigen. Twee maanden geleden vond hij een plekje in een nieuwe zogenaamde "jeugdherberg", die kamers voor jongvolwassenen aanbiedt die door de regering van Hongkong gesubsidieerd worden en voor maximaal vijf jaar gehuurd kunnen worden.
Zijn tweepersoonskamer van 22 vierkante meter die hij met iemand anders zal delen, is slechts een beetje kleiner dan de sociale woning die hij met zijn ouders deelde.
Ho betaalt ook slechts HK$4.400 ($560) huur per maand, 27% goedkoper dan een ruimte in een onderverdeelde flat in dezelfde buurt. Dergelijke onderverdeelde eenheden hebben vaak geen eigen badkamer en zijn nauwelijks groot genoeg voor een bed.
Het hostelprogramma, dat vorig jaar werd opgevoerd onder druk van de Chinese president Xi Jinping, is bedoeld om de frustratie van jongeren over huisvesting aan te pakken - een factor waarvan Beijing denkt dat deze heeft bijgedragen aan de pro-democratische protesten tegen de regering die de stad in 2019 op zijn grondvesten deden schudden.
Het is ook bedoeld om goede, verantwoordelijke burgers op te voeden en kansen te bieden voor zelfontplooiing.
Kandidaten - die jonger dan 31 jaar moeten zijn, minder dan HK$25.000 ($3.200) per maand verdienen en minder dan HK$380.000 aan bezittingen hebben - worden gekozen na sollicitatiegesprekken. Ze moeten ook 200 uur per jaar aan gemeenschapsdienst of goedgekeurde activiteiten doen om hun kamers te behouden.
Voor Ho betekende het krijgen van een kamer in het BeLIVING hostel onafhankelijkheid en een besparing op reistijd. Het is het eerste hostel dat is omgebouwd van een hotel onder een nieuw plan en het is, in tegenstelling tot de drie andere hostels in de stad, gunstig gelegen in het bruisende commerciële gebied van Causeway Bay.
"Ik heb nu meer tijd in de salon om nieuwe vaardigheden te leren en te oefenen. Dat vergroot mijn kansen op promotie," zei hij.
WAARHEDEN THUIS
Hongkong is al 13 jaar op rij de minst betaalbare woningmarkt ter wereld, volgens onderzoeksbureau Demographia, en de huisvestingsproblemen worden algemeen geweten aan de meeste sociale problemen van de stad.
Er zijn volkshuisvestingseenheden beschikbaar voor mensen met een laag inkomen, maar de gemiddelde wachttijd is 5,3 jaar. Gezinnen en ouderen zijn bevoorrecht, dus de kans dat er één naar een jonge alleenstaande gaat is bijna nihil.
Het hostelprogramma van Hongkong ging in 2011 van start, maar kwam pas in een stroomversnelling nadat Xi de stad afgelopen juli bezocht en zei dat de regering meer moest doen om de huisvestings- en werkgelegenheidsproblemen van jongeren aan te pakken en meer mogelijkheden voor zelfontplooiing moest creëren.
Destijds had de stad slechts één jeugdherberg met 80 bedden. Sindsdien heeft de regering echter beloofd om het aanbod te vergroten.
Ze streeft er nu naar om in vijf jaar 3.000 bedden te creëren door ombouw van hotels naar hostels, bovenop de 3.400 bedden die gepland waren in het eerste programma en die ofwel van de grond af aan worden gebouwd of door het herontwikkelen van eigendommen die eigendom zijn van non-profit groepen.
Uit een in mei gepubliceerd onderzoek van de Concerning Youth Housing Rights Alliance blijkt dat de hostels maar beperkt aan zullen slaan: bijna 90% van de respondenten zegt niet van plan te zijn om een aanvraag in te dienen. De meesten geven in plaats daarvan prioriteit aan sparen om ooit een eigen flat te kopen.
Desondanks overtrof het aantal aanvragers voor het BeLIVING hostel het aantal bedden met 5 tegen 1.
De nieuwe BeLIVING bewoonster Chelsea Tung ziet haar verhuizing als een kans om samen te wonen met haar vriend en tegelijkertijd geld opzij te zetten voor een eigen flat.
"Ik zal hier kunnen sparen voor een aanbetaling," zei de 23-jarige verzekeringsagente.
Het programma heeft met verschillende hindernissen te maken.
Het kan moeilijk zijn om het aantal hostels te verhogen, omdat hotels, die eerder hard getroffen werden door drie jaar pandemiebeperkingen, nu meer vraag zien.
Non-profit groepen die de hostels beheren, hebben ook moeite om een duurzaam financieringsmodel te vinden.
De groep die het eerste hostel in de stad beheert dat onder de overheidsregeling is gebouwd, zegt dat alle huurinkomsten naar onderhoud van het gebouw en projectbeheer gaan.
"We moeten nadenken over manieren om kosten te besparen en fondsen te werven om te kunnen blijven werken," zei Carrie Wong, een supervisor bij de Hong Kong Federation of Youth Groups.
Ngai Ming Yip, een professor in huisvesting en stedelijke studies aan de City University van Hong Kong, zei dat het hostelprogramma slechts een beperkte hoeveelheid aanbod zal bieden en slechts tot op zekere hoogte de frustratie onder de jongeren in de stad zal verminderen.
"De wortel van het probleem is niet alleen huisvesting. Onderzoek heeft aangetoond dat het te maken heeft met de kijk van jongeren op kansen, vooruitzichten, politiek, democratie, alles," zei hij.
($1 = 7,8136 Hongkongse dollar) (Verslaggeving door Clare Jim; Bewerking door Anne Marie Roantree en Edwina Gibbs)
