Wanhopig in een broeierige streek, heeft de gemeenschap vorig jaar $5.000 bijeengebracht om het opnieuw te proberen. De nieuwe put slaagde er niet in water te raken, en is het mikpunt geworden van een bittere dorpsgrap. Kinderen maken spottende geluiden uit de mond van de put, hun stemmen herhalen zich in de lege, waterloze schacht.

Twee studies hebben vorige maand grondwater aangeprezen als een antwoord op de watertekorten in Afrika ten zuiden van de Sahara - een potentiële redder in nood voor miljoenen mensen in een regio die naar verwachting een van de zwaarst door de klimaatverandering zal worden getroffen. Water dat opgesloten zit in ondergrondse voorraden zou Afrikaanse landen kunnen helpen om ten minste vijf jaar droogte te overleven, zo blijkt uit onderzoek van WaterAid en de British Geological Survey (BGS).

Volgens een rapport van de Verenigde Naties zou dit de landbouwontwikkeling in de regio, waar slechts 3-5% van de landbouwgrond geïrrigeerd wordt, kunnen transformeren. Senegal bezit een ondergrondse waterhoudende grondlaag die door de regenval de laatste decennia goed gevuld is gebleven, zo blijkt uit de gegevens van de BGS.

Maar de situatie in Tata Bathily, omgeven door kilometers onvruchtbaar terrein, laat zien hoe duur en moeilijk het zal zijn om die reserves aan te boren.

Er is een tekort aan hydrogeologen die getraind zijn in het opsporen van grondwater, zeggen deskundigen. Als er al water gevonden wordt, kunnen sommige van de meest betrouwbare waterhoudende lagen 400 meter diep liggen, tien keer zo diep als de putten van Tata Bathily. Een gat zo diep boren kost ongeveer 20.000 dollar.

"We drinken niet genoeg om onze dorst te lessen, we wassen ons niet en we doen de was niet," zegt Oumou Drame, 40, een moeder van vijf kinderen die voor dag en dauw wakker wordt om wat er nog over is van het water uit de oude put te bottelen voordat het op is, zoals elke dag tegen halverwege de ochtend het geval is.

"Wij slapen 's nachts niet, wij laten onze kinderen [thuis] om water te halen. Van 's morgens heel vroeg tot nu toe zijn wij op zoek naar water," zei Drame, nadat hij een bijna lege waterkan uit de put had opgehaald.

VISSEN NAAR WATER

In onbruik geraakte waterputten strekken zich uit over het vijandige landschap van de Senegalese regio Matam, waar de temperatuur kan oplopen tot meer dan 50 graden Celsius (123,8F). De gemeenschappen vertrouwen op giswerk om de plaatsen van de putten te kiezen. Wanneer die mislukken, moeten vrouwen en kinderen verder trekken op zoek naar een paar liter.

In de door Reuters bezochte dorpen zeggen de bewoners dat de groeiende bevolking en de onvoorspelbare regenval de voorraden hebben uitgeput.

"Het verhaal voor Senegal is dat het grondwater van goede kwaliteit misschien niet precies is waar je het hebben wilt," zei Alan MacDonald, een hydrogeoloog bij de BGS.

Wereldwijde waterexperts en leiders kwamen vorige maand bijeen in een modern conferentiecentrum in de Senegalese hoofdstad Dakar en riepen op tot betere toegang tot drinkwater voor hen die buiten het bereik van leidingwaternetwerken wonen.

Diezelfde week groeven de bewoners van Tata Bathily, meer dan 700 km verderop in het dorre noordoosten, kuilen in een droge rivierbedding op enkele kilometers van het dorp en vingen het bruine water op dat erin sijpelde.

Kinderen slokken het op, ook al worden ze er ziek van.

De kuilen zien er onnatuurlijk uit op de vlakke, stoffige vlakte, alsof ze veroorzaakt zijn door een groot bombardement. Bewoners verzamelen zich aan de rand van de kuilen en gebruiken emmers die aan lange hengels vastzitten om kleine hoeveelheden op te vissen.

Aladje Drame, 34 jaar, laat elke dag een gele emmer in de kuilen bungelen en vult langzaam een dozijn kannen die hij op een ezelskarretje laadt. Hij verkoopt het water voor 10 cent per 20 liter. Zijn vijfjarig zoontje, Demba, drinkt het modderige water terwijl hij werkt.

Drame heeft hartproblemen. Hij wil het rustiger aan doen, groente verbouwen, maar kan dat niet.

"Als er water is, zal ik als tuinman kunnen werken en veel dingen verbouwen," zei hij terwijl de wind een stofwolk opjoeg.