Een groot deel van Italië heeft gebakken in een hittegolf aan het begin van de zomer en deskundigen zeiden dat de ramp verband hield met de klimaatverandering die de gletsjers onstabieler maakte.

De lawine van zondag vond plaats op de Marmolada, die met meer dan 3.300 meter de hoogste top is van de Dolomieten, een bergketen in de Oost-Italiaanse Alpen die de regio's Trento en Veneto doorkruist.

"Dit is het eerste ongeval van deze aard in de geschiedenis van de berg," zei Gino Comelli, die hielp bij de coördinatie van de reddingspogingen.

De bergtop was te onstabiel voor reddingswerkers om te voet te benaderen, zei Comelli, die eraan toevoegde dat het recente warme weer een factor was geweest bij de instorting.

Paus Franciscus zei dat hij voor de slachtoffers en hun families bad.

"De tragedies die we meemaken met de klimaatverandering moeten ons dringend dwingen om nieuwe manieren na te streven die de mens en de natuur respecteren," zei hij op Twitter.

Vier slachtoffers werden maandag geïdentificeerd, drie van hen Italianen, waaronder twee alpiene gidsen, en een ander uit de Tsjechische Republiek, meldde persbureau AGI, dat reddingswerkers citeert.

Stijgende gemiddelde temperaturen hebben de Marmolada gletsjer, zoals vele andere in de wereld, de laatste decennia gestadig doen krimpen.

"De instorting van de Marmolada-gletsjer is een natuurramp die rechtstreeks verband houdt met de klimaatverandering," zei Poul Christoffersen, hoogleraar Glaciologie aan de Universiteit van Cambridge.

"Gletsjers op grote hoogte, zoals de Marmolada, zijn vaak steil en afhankelijk van koude temperaturen onder nul graden Celsius om ze stabiel te houden," zei hij.

"Catastrofale instortingen van gletsjers zoals deze komen steeds vaker voor."

Luca Biagini, een voormalig hoofd van de berggidsen, zei dat de ramp echter "onvoorspelbaar was, niets had ons ertoe kunnen brengen zoiets als dit te verwachten".

Hij voegde eraan toe dat de hoge temperaturen een belangrijke factor waren, maar dat er in het verleden warmere seizoenen waren geweest, waaronder een recordbrekende zomer in 2003.

De Italiaanse premier Mario Draghi en het hoofd van het nationale agentschap voor civiele bescherming zouden later op maandag een bezoek brengen aan het gebied.