Duizenden J&J talkrechtszaken in New Jersey krijgen nieuwe rechter

Een nieuwe rechter is aangesteld om toezicht te houden op tienduizenden rechtszaken in de federale rechtbank van New Jersey tegen Johnson & Johnson over haar talkproducten, twee weken nadat een hof van beroep het plan van het bedrijf verwierp om de claims in een faillissement af te wikkelen.

U.S. District Judge Michael Shipp, gevestigd in Trenton, zal de langlopende rechtszaken overnemen van voormalig Chief District Judge Freda Wolfson, die op 1 februari met pensioen ging, volgens een beschikking die maandag werd ingediend. De zaken, met meer dan 38.000 rechtszaken, waren opgeschort sinds oktober 2021, toen een nieuw opgerichte dochteronderneming van J&J om de talkverplichtingen te dragen faillissement aanvroeg.

Eisers hebben gezegd dat J&J's babypoeder en andere talkproducten asbest bevatten en kanker hebben veroorzaakt.

J&J houdt vol dat haar consumenten talkproducten veilig zijn en door duizenden tests asbestvrij zijn gebleken. Het bedrijf heeft gezegd dat het de uitspraak van het in Philadelphia gevestigde 3rd U.S. Circuit Court of Appeals zal aanvechten waarin het faillissement wordt afgewezen, dat volgens het bedrijf te goeder trouw was bedoeld om talkclaims efficiënt en rechtvaardig op te lossen.

Shipp, 57, werd in 2012 door de Democratische president Barack Obama in het gerechtshof benoemd. Hij is voorzitter geweest van een andere rechtszaak tegen J&J, waarin een emeritus hoogleraar aan de Harvard Law School het bedrijf wil dwingen om zijn voorstel, dat aandeelhouders verplicht om eventuele effectenclaims via privéarbitrage in te dienen, ter stemming aan de aandeelhouders voor te leggen. Shipp verwierp de meest recente versie van de rechtszaak, die nu in hoger beroep is.

Hij heeft toezicht gehouden op verschillende zaken in de farmaceutische industrie, waaronder octrooigeschillen en een collectieve rechtszaak waarin Merck & Co Inc werd beschuldigd van discriminatie van zwangere werknemers, die in 2018 werd geschikt.

Vóór de faillissementsaanvraag in 2021 had J&J te maken met een kostenpost van $3,5 miljard aan vonnissen en schikkingen als gevolg van de talkrechtszaak.

Uit een onderzoek van Reuters uit 2018 bleek dat J&J al tientallen jaren wist dat er asbest, een bekende kankerverwekkende stof, aanwezig was in haar Baby Powder en andere cosmetische talkproducten. Het bedrijf stopte in mei 2020 met de verkoop van Baby Powder in de Verenigde Staten en Canada, deels vanwege wat het noemde "verkeerde informatie" en "ongegronde beschuldigingen" over het op talk gebaseerde product.