De centrale Habib Bourguiba Avenue, de traditionele plaats voor grote demonstraties, was overvol met duizenden demonstranten die met Tunesische vlaggen zwaaiden, volgens een journalist van Reuters, onder het gezang van "het volk eist de val van het regime".

Er bleef een zware politiemacht buiten het gebouw van het ministerie van Binnenlandse Zaken op straat, samen met waterkanonnen.

"Tunesië maakt de gevaarlijkste tijd in zijn geschiedenis door. Saied heeft alle autoriteit in handen genomen en de democratie vernietigd. De economie stort in. We zullen niet zwijgen," zei Said Anouar Ali, een 34-jarige demonstrant.

Demonstranten waren langs de politie en metalen barricades gedrongen om de laan te bereiken, en trotseerden daarmee aanvankelijke pogingen van de autoriteiten om verschillende parallelle protesten die door verschillende politieke partijen en maatschappelijke organisaties waren opgeroepen, uit elkaar te houden.

"We waren op Bourguiba in januari 2011 toen Saied er niet was... vandaag sluit hij Bourguiba voor ons af. We zullen er komen, koste wat het kost. We zullen er komen, ongeacht de prijs," zei Chaima Issa, een activist die deelnam aan de revolutie van 2011 voordat de menigte door de barrières duwde.

Een andere grote politieke oppositiepartij, die zich aansloot bij de autocratie van voor de revolutie, hield een aparte demonstratie in het centrum van Tunis nadat het haar verboden was om bij het presidentiële paleis in Carthago te marcheren.

Saied sloot het gekozen parlement in 2021 en begon het politieke systeem te hervormen, maar de lage opkomst bij de verkiezing van een nieuwe, meestal machteloze, wetgevende macht in december liet zien dat het publiek weinig zin had in zijn veranderingen.

Ondertussen gaat het slecht met de economie, verdwijnen basisproducten uit de schappen en is de regering er nog niet in geslaagd om een internationale reddingsoperatie op gang te brengen waardoor de staatsfinanciën op een faillissement afstevenen.

De belangrijkste politieke krachten, waaronder de meeste partijen en de vakbond, verzetten zich nu tegen het project van Saied en velen van hen noemen het een antidemocratische staatsgreep.

Ze zijn er echter niet in geslaagd om de diepe ideologische en persoonlijke scheuren te herstellen die hen jarenlang verdeeld hebben, in plaats van een verenigd front te vormen.

Veel partijen verwerpen nog steeds een rol voor de grootste partij, de islamistische Ennahda. De machtige vakbond UGTT wil een nationale dialoog, maar wil geen enkele partij uitnodigen die Saied van een staatsgreep beschuldigt.

De protesten komen precies 12 jaar na de afzetting van de voormalige alleenheerser Zine al-Abidine Ben Ali, en 14 januari wordt door de meeste Tunesische partijen en maatschappelijke groeperingen gezien als de verjaardag van de revolutie.

Saied heeft echter eenzijdig de officiële verjaardagsdatum veranderd en heeft gezegd dat hij 14 januari beschouwt als een moment waarop de revolutie ontspoorde.

Hoewel er geen grootschalig optreden is geweest tegen tegenstanders van Saied, en de politie de meeste protesten tegen hem heeft toegestaan, was hun aanpak van demonstraties op 14 januari vorig jaar krachtiger, wat leidde tot een veroordeling door rechtenactivisten.