Luchtvaartmaatschappijen hebben wereldwijd ten minste 2.401 vluchten geschrapt op vrijdag, die op kerstavond viel en gewoonlijk een drukke dag is voor het luchtverkeer, volgens een lopende telling op de website voor het volgen van vluchten FlightAware.com. Nog eens bijna 10.000 vluchten liepen vertraging op.

De website toonde aan dat wereldwijd 1.779 vluchten op Eerste Kerstdag werden afgeblazen, samen met nog eens 402 die voor zondag waren gepland.

Het commerciële luchtverkeer binnen de Verenigde Staten en naar of uit het land was goed voor meer dan een kwart van alle geannuleerde vluchten in het weekeinde, zo bleek uit de gegevens van FlightAware.

Onder de eerste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen die een golf van annuleringen voor het vakantieweekend meldden, waren United Airlines en Delta Air Lines, die alleen al op vrijdag samen bijna 280 vluchten hebben geschrapt, onder verwijzing naar personeelstekorten in verband met de golf van COVID-19 besmettingen.

COVID-19 infecties zijn de laatste dagen in de Verenigde Staten sterk toegenomen door de zeer overdraagbare variant Omicron, die voor het eerst in november werd ontdekt en nu bijna driekwart van de gevallen in de V.S. veroorzaakt, en in sommige gebieden, zoals de oostkust, zelfs 90%.

Het gemiddelde aantal nieuwe gevallen van het coronavirus in de V.S. is de afgelopen week met 45% gestegen tot 179.000 per dag, volgens een telling van Reuters.

New York meldde alleen al op vrijdag meer dan 44.000 nieuwe bevestigde infecties, waarmee het dagrecord van die staat werd verbrijzeld. Ten minste 10 andere staten vestigden op donderdag of vrijdag nieuwe eendagsrecords voor het aantal gevallen.

De stijgende aantallen ziekenhuisopnamen troffen vooral de gezondheidszorg in het midwesten van de VS, waar intensive care-afdelingen in Indiana, Ohio en Michigan zich op het ergste voorbereiden, ook al blijven zij onder druk staan door een eerdere golf van gevallen van de Delta-variant.

In Groot-Brittannië kampten veel industrieën en vervoersnetwerken met personeelstekorten doordat zieke werknemers zichzelf isoleerden, terwijl ziekenhuizen waarschuwden voor het gevaar van gevolgen voor de veiligheid van de patiënten.

Een op de 20 Londenaren had vorige week COVID-19, een cijfer dat zou kunnen stijgen tot een op de 10 tegen begin volgende week, volgens gegevens die donderdag door het Office for National Statistics zijn vrijgegeven. https://www.reuters.com/world/uk/one-10-londoners-likely-infected-with-covid-ons-models-2021-12-24

Uit regeringsgegevens bleek vrijdag een recordaantal van 122.186 nieuwe besmettingen in het hele land, de derde dag waarop het aantal bekende gevallen de 100.000 heeft overschreden.

Hoewel uit recent onderzoek blijkt dat Omicron mildere ziekteverschijnselen en minder ziekenhuisopnames veroorzaakt dan eerdere varianten van COVID-19, zijn de gezondheidsfunctionarissen voorzichtig over de vooruitzichten.

"Er is een sprankje Kerstmis hoop ... maar het is zeker nog niet op het punt waar we die ernstige dreiging kunnen afzwakken," vertelde Jenny Harries, hoofd van het Britse Health Security Agency, aan de BBC.

Frankrijk heeft vrijdag een nieuw COVID-19 infectierecord gebroken, met een dagelijkse tally van meer dan 94.000, terwijl het aantal ziekenhuisopnames door het virus een hoogtepunt van zeven maanden bereikte, wat de regering ertoe aanzette om voor maandag een speciale vergadering bijeen te roepen die nieuwe beperkingen op het gebied van de volksgezondheid in werking zou kunnen stellen.

Ondanks de onzekerheden en de grimmige berichten over de hele wereld, gingen miljoenen Amerikanen door met reisplannen door een tweede pandemie-bewolkte vakantieseizoen.

Moses Jimenez, een boekhouder uit Long Beach, Mississippi, vloog met zijn vrouw en drie kinderen naar New York, hoewel de laatste stortvloed van coronavirusgevallen hun hoop de grond in boorde om een Broadway-voorstelling van "Hamilton" mee te maken of enkele musea te bezoeken.

"Hamilton" was een van de tientallen producties die deze week voorstellingen moesten afzeggen, omdat leden van de cast en de crew positief getest waren op COVID-19. Musea werden van het reisschema van de familie geschrapt, omdat vele nu een bewijs van inenting vereisen en de twee jongere kinderen niet in aanmerking komen voor de prik.

In plaats daarvan zei Jimenez, 33, dat zijn kroost het beste zal maken van het zwerven door de straten en parken van de stad, terwijl hij ook familieleden en vrienden zal zien.

"We wilden gewoon het huis uit, echt, de kinderen naar de stad brengen voor Kerstmis," vertelde Jimenez donderdag aan Reuters op de luchthaven LaGuardia van New York.

New York was van plan om het aantal mensen dat het op Times Square toelaat voor zijn jaarlijkse oudejaarsavondviering in de open lucht, sterk te beperken, als reactie op de golf van nieuwe gevallen van het coronavirus op https://www.reuters.com/world/us/new-york-city-scale-down-new-years-eve-celebrations-times-square-2021-12-23, waarbij het aantal aanwezigen op 15.000 wordt beperkt.

De regering-Biden zal volgende week de reisbeperkingen opheffen voor acht Zuid-Afrikaanse landen die vorige maand werden opgelegd uit bezorgdheid over de Omicron-variant, zei het Witte Huis https://www.reuters.com/world/africa/exclusive-us-lift-travel-curbs-eight-african-countries-source-2021-12-24.