China's veelgeroemde regeling voor de handel in emissierechten (ETS) is nu al de grootste ter wereld en regelt ongeveer 4,5 miljard ton CO2-uitstoot per jaar door de elektriciteitssector. In het eerste jaar is bijna 200 miljoen ton koolstof van eigenaar gewisseld voor een totale waarde van 8,5 miljard yuan (1,26 miljard dollar).

De handel is echter betrekkelijk traag verlopen, gehinderd door een overschot aan emissierechten en door bezorgdheid over de nauwkeurigheid van de gegevens.

"Wat de impact betreft, in termen van milieuwinst, is het duidelijk beperkt gebleven," zei Matt Gray, medeoprichter van TransitionZero, een klimaatdenktank.

Een deel van de kritiek op het ETS is te wijten aan de opzet van het systeem. Emissierechten worden gratis uitgedeeld, en worden niet bepaald door absolute emissievolumes, maar door benchmarks voor de efficiëntie van de industrie die op een betrekkelijk laag niveau zijn vastgesteld.

Hoewel de milieuwinst tot dusver beperkt is gebleven, was de voorzichtige aanpak van China bedoeld om ervaring op te doen en eventuele problemen uit de weg te ruimen zonder de ondernemingen te zwaar te belasten.

Andere ETS, waaronder het op één na grootste ter wereld in Europa, hadden ook tijd nodig om op gang te komen, maar de handelsvolumes zijn gestaag toegenomen sinds de lancering in 2005. Denktank Ember schrijft toe dat de regeling de kolenemissies van het continent tussen 2013 en 2019 met 43% zal doen dalen.

Liu Youbin, een woordvoerder van het ministerie van Ecologie en Milieu (MEE), vertelde op een donderdag gehouden briefing dat de opbouw van het ETS "ingewikkeld" was en "zich nog in een vroeg stadium" bevond, en dat de autoriteiten zouden blijven werken aan verbeteringen.

FRAUDE

De nauwkeurigheid van de gegevens is een belangrijk punt van zorg gebleven, en het MEE heeft in maart marktdeelnemers aan de schandpaal genageld wegens knoeien met en vervalsen van testrapporten en andere overtredingen.

Woordvoerder Liu van het ministerie zei dat de repressie een doeltreffend afschrikmiddel was.

Maar fraude blijft een van de grootste uitdagingen en China moet die nog volledig aanpakken, volgens Shawn He, een in Peking gevestigde advocaat die bedrijven adviseert over de naleving van de koolstofwetgeving.

"Het was een goede zet van de regelgever," zei He. "Maar ik vrees dat de straffen voor dergelijke wanpraktijken... te klein zijn om te intimideren. Ik hoop en verwacht dat daar verandering in komt met nieuwe wetgeving die in de nabije toekomst zal worden aangenomen."

China wil het ETS dit jaar al uitbreiden tot andere industriële sectoren, waarbij bouwmaterialen, staal en non-ferrometalen zich allemaal opmaken om mee te doen. Dat zou nog grotere uitdagingen kunnen opleveren wat de nauwkeurigheid van de gegevens betreft, aldus Gray.

"Als je de gegevens over de energiesector niet juist kunt krijgen, dan zul je dat met geen mogelijkheid over de zware industrie kunnen krijgen, omdat de subsectoren van de zware industrie gewoon veel ondoorzichtiger zijn," zei hij.

Veel van de problemen waarmee de Chinese koolstofmarkt te kampen heeft zouden snel kunnen worden opgelost, maar de regering zal de kwestie dit jaar waarschijnlijk niet als een prioriteit beschouwen nu zij de energievoorziening tracht te garanderen en een door COVID-19-afsluitingen getroffen economie nieuw leven tracht in te blazen, voegde Gray eraan toe.

"Ik denk dat het duidelijk is dat dat de belangrijkste prioriteiten zullen zijn, en als gevolg daarvan denk ik dat de handel in emissierechten op een laag pitje zou kunnen komen te staan wat betreft de doeltreffendheid ervan als beleid."

($1 = 6,7685 yuan)