Hamasleider Ismail Haniyeh bracht woensdag voor het eerst in meer dan een maand een bezoek aan Egypte voor besprekingen met Egyptische functionarissen die proberen te bemiddelen bij een nieuwe wapenstilstand.

Een bron die op de hoogte was van de onderhandelingen zei dat afgezanten intensief aan het bespreken waren welke gijzelaars die nog steeds worden vastgehouden door Palestijnse islamistische militanten in Gaza zouden kunnen worden vrijgelaten in een nieuwe wapenstilstand en welke Palestijnse gevangenen Israël in ruil daarvoor zou kunnen vrijlaten.

Islamitische Jihad, een kleinere Palestijnse militante groep die ook gijzelaars vasthoudt in Gaza, zei dat haar leider de komende dagen ook Egypte zou bezoeken om een mogelijk einde van het conflict te bespreken.

"Dit zijn zeer serieuze gesprekken en onderhandelingen, en we hopen dat ze ergens toe leiden," vertelde de woordvoerder van het Witte Huis, John Kirby, woensdag aan boord van Air Force One aan verslaggevers.

Maar Taher Al-Nono, de media-adviseur van Haniyeh, vertelde aan Reuters dat Hamas niet bereid was om te praten over het vrijlaten van meer Israëlische gijzelaars totdat Israël zijn militaire campagne in Gaza beëindigt en de hoeveelheid humanitaire hulp aan Palestijnse burgers toeneemt.

"Over de kwestie van de gevangenen kan worden onderhandeld nadat deze twee zaken zijn bereikt. We kunnen niet over onderhandelingen praten zolang Israël doorgaat met zijn agressie. Het bespreken van elk voorstel met betrekking tot gevangenen moet gebeuren nadat de agressie is gestopt," zei Nono in een interview in Caïro.

Hamas verwerpt elke verdere tijdelijke pauze in de militaire campagne van Israël en zegt alleen een permanent staakt-het-vuren te willen bespreken. "We hebben met onze broeders in Egypte gesproken en ons standpunt over deze agressie en de dringende noodzaak om er een einde aan te maken als topprioriteit uiteengezet," zei Nono.

Israël heeft erop aangedrongen dat alle resterende vrouwen en zieke mannen onder de gijzelaars worden vrijgelaten, zei een bron die op de hoogte was van de onderhandelingen, maar die niet geïdentificeerd wilde worden. Palestijnen die veroordeeld zijn voor ernstige misdrijven zouden op de lijst kunnen staan van gevangenen die door Israël vrijgelaten moeten worden.

BIDEN ZEGT "DRUK UIT TE OEFENEN" OP GIJZELINGSOVEREENKOMST

Israël, dat nu meer dan 10 weken bezig is, lanceerde zijn campagne in de Gazastrook met als doel Hamas te vernietigen nadat haar strijders Israël op 7 oktober hadden aangevallen. Ze namen ongeveer 240 gijzelaars en doodden 1.200 mensen, volgens Israël.

Sindsdien heeft Israël een massale grond- en luchtaanval uitgevoerd op de enclave aan zee. Het ministerie van Volksgezondheid van Gaza heeft bijna 20.000 doden bevestigd, en er zouden nog enkele duizenden lichamen onder het puin vastzitten.

Internationale hulporganisaties zeggen dat de 2,3 miljoen inwoners van Gaza aan de rand van een catastrofe zijn gebracht door de grootschalige vernietiging, waardoor 90% van hen uit hun huizen zijn verdreven en velen ondervoed en met een ernstig tekort aan schoon water en medische zorg zijn achtergebleven.

De Amerikaanse president Joe Biden zei woensdag dat hij niet verwachtte dat er snel een tweede Israëlisch-Hamas akkoord over de vrijlating van gijzelaars zou worden gesloten, hoewel hij er in opmerkingen aan verslaggevers aan toevoegde: "We zijn aan het pushen."

Het bezoek van Haniyeh aan Egypte was een zeldzame persoonlijke interventie in de diplomatie, iets wat hij in het verleden alleen heeft gedaan als vooruitgang waarschijnlijk leek. Hij reisde begin november voor het laatst naar Egypte voor de aankondiging van het enige staakt-het-vuren in de Gaza-oorlog tot nu toe, een pauze van een week waarin ongeveer 110 gijzelaars van Hamas werden vrijgelaten.

Israël heeft geen publiekelijk commentaar gegeven op de besprekingen in Egypte. Maar het heeft een permanent staakt-het-vuren uitgesloten en zegt dat het alleen zal instemmen met beperkte humanitaire pauzes totdat Hamas verslagen is.

De Israëlische premier Benjamin Netanyahu herhaalde woensdag dat de oorlog alleen zal eindigen als Hamas uitgeroeid is, alle gijzelaars vrijgelaten zijn en Gaza geen bedreiging meer vormt voor Israël.

"Wie denkt dat we zullen stoppen, staat los van de realiteit...Alle Hamas-terroristen, van de eerste tot de laatste, zijn wandelende doden," zei hij woensdag in een verklaring.

De VS, Israëls naaste bondgenoot, heeft de afgelopen week de oproepen aan Israël opgevoerd om zijn totale oorlog terug te brengen tot een gerichte campagne tegen Hamas-leiders en een einde te maken aan wat Biden "willekeurige bombardementen" heeft genoemd, die enorme burgerslachtoffers maken.

Een ernstig gevolg van de oorlog is dat de Jemenitische Houthi-strijdkrachten raketten en drones hebben afgevuurd op commerciële schepen in de Rode Zee om de steun van de Arabische milities van Iran voor de Palestijnen tegen Israël te benadrukken, en de VS hebben deze week een multinationale troepenmacht opgezet om de aanvallen af te weren.

Op woensdag waarschuwde de leider van de Houthi's dat ze Amerikaanse oorlogsschepen zouden aanvallen als hun troepen het doelwit van Washington zouden worden.

De Veiligheidsraad van de Verenigde Naties zou donderdag stemmen over een poging om de hulp aan de Gazastrook op te voeren, na uitstel op verzoek van de VS, zeiden diplomaten.

De hulp naar Gaza is de afgelopen dagen geleidelijk toegenomen na de opening van een tweede grensovergang naar de enclave. Op woensdag zeiden Cyprus en Israël dat ze aan het onderzoeken waren of ze een zeeroute konden openen om meer hulp binnen te brengen, hoewel er geen definitieve overeenkomst was bereikt.