De Amerikaanse minister van Handel, Gina Raimondo, zei in september dat een wetsvoorstel van 52,7 miljard dollar, bekend als de Chips Act, ook "aanzienlijke kansen" zou creëren voor Mexico in de energie- en waterintensieve halfgeleiderindustrie.

Maar volgens interviews met meer dan een dozijn mensen die bij investeringsbesprekingen betrokken zijn, is het mogelijk dat Mexico het onderspit delft als het niet snel maatregelen neemt om de elektriciteitstransmissienetwerken en de toegang tot hernieuwbare energie te verbeteren en concurrerende stimuleringsmaatregelen uitwerkt.

De Verenigde Staten bouwen enorme fabrieken die high-tech chips maken, het duurste onderdeel van de halfgeleiderindustrie. Mexico richt zich ondertussen op meer toegankelijke delen van de toeleveringsketen, zoals ontwerpen, verpakken en testen.

Om deze banen te creëren, moet het land de bezorgdheid van het bedrijfsleven over de elektriciteitsvoorziening wegnemen, die is ontstaan door de campagne van president Andres Manuel Lopez Obrador om de nationale energiebedrijven, die afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen en veel geld in kas hebben, de controle over de markt te geven.

Zijn streven naar "energiesoevereiniteit" door het nutsbedrijf Comision Federal de Electricidad en het staatsoliebedrijf Petroleos Mexicanos te helpen en tegelijkertijd de door de privésector gefinancierde productie van hernieuwbare energie te beperken, heeft fabrikanten die hun CO2-voetafdruk proberen te verlagen, in verwarring gebracht.

"Het huidige energiebeleid van Mexico ondermijnt het vermogen van het land om nieuwe investeringen aan te trekken, vooral als het gaat om strategische sectoren zoals de halfgeleiderindustrie," aldus Neil Herrington, senior vicepresident voor Noord- en Zuid-Amerika bij de Amerikaanse Kamer van Koophandel.

Het kantoor van Lopez Obrador heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar voor dit verhaal.

Halfgeleiders, die gebruikt worden in sectoren variërend van telecom, defensie en de auto-industrie tot computers, haalden het nieuws tijdens de COVID-19 pandemie toen de aanvoer opdroogde, wat ernstige productieknelpunten veroorzaakte in de wereldwijde productie.

In tegenstelling tot de Verenigde Staten heeft Mexico nog niet duidelijk gemaakt welke stimulansen het bedrijven zal bieden om Noord-Amerika te helpen minder afhankelijk te worden van halfgeleiderhubs zoals Taiwan in het licht van de aanhoudende onzekerheid in de betrekkingen tussen de VS en China.

"De regering heeft bijna niets gedaan aan het aantrekken van investeringen en stimuleringsmaatregelen," zei Roberto Arechederra, minister van Economie van de door de oppositie geleide westelijke deelstaat Jalisco, waarvan de hoofdstad Guadalajara bekend staat als Mexico's Silicon Valley.

Lopez Obrador, een linkse nationalist op het gebied van grondstoffen, zegt dat de omstandigheden voor investeerders "onverslaanbaar" zijn en wijst erop dat de directe buitenlandse investeringen het beste jaar in bijna tien jaar tegemoet gaan.

Maar de bruto investeringen in vaste activa blijven 11% lager dan toen hij medio 2018 werd gekozen, zo blijkt uit officiële gegevens.

Ambtenaren, leidinggevenden en wetgevers zeggen dat zonder een beter elektriciteitsnet de Mexicaanse halfgeleiderindustrie het moeilijk zal krijgen. De Amerikaanse minister van Energie Jennifer Granholm had in januari al gewaarschuwd dat Mexico's behandeling van energiebedrijven de groei zou kunnen belemmeren.

"Je kunt dit soort dingen niet doen als je een teamspeler wilt zijn," zei Henry Cuellar, een Democratisch congreslid dat voorzitter is van de Interparlementaire Groep VS-Mexico. "Vooral als onderdeel van een Noord-Amerikaanse toeleveringsketen. Het hangt allemaal met elkaar samen.

Mexico heeft gezworen om voor eind februari stimuleringsmaatregelen voor nearshoring te presenteren, en minister van Economie Raquel Buenrostro zei vorige week dat een geplande zakencorridor in het zuiden van Mexico een centrum voor investeringen in halfgeleiders zou kunnen worden.

Staten zoals Jalisco, waar een grote vestiging van Intel Corp. staat, bieden hun eigen stimuleringsmaatregelen aan, zoals belastingvoordelen en goedkope grond, zei minister Arechederra.

Veel van de impuls voor samenwerking op het gebied van halfgeleiders komt uit Mexico, zeggen leidinggevenden.

In juni 2021 legde Carlos Salazar, toenmalig voorzitter van Mexico's Business Coordinating Council, het idee voor aan de Amerikaanse handelschef Raimondo tijdens een bezoek aan Washington, vertelde hij aan Reuters.

Er volgden toezeggingen om de toeleveringsketens te versterken en in augustus 2022 hield Mexico een conferentie gericht op investeringen in halfgeleiders met bedrijven als Intel en Skyworks Solutions Inc, een belangrijke werkgever in de grensstad Mexicali.

Josep Marce, vicepresident van Skyworks in Mexico, drong er bij het land op aan om de kans te grijpen.

Dat betekent dat Mexico moet blijven investeren in energie- en waterinfrastructuur en dat op een duurzame manier moet doen, vertelde hij aan Reuters, waarbij hij wees op de beloften van klanten om de opwarming van de aarde te helpen aanpakken.

Terwijl industriereuzen zoals Taiwan Semiconductor Manufacturing Co Ltd en Intel miljardeninvesteringen aan de Amerikaanse kant van de grens hebben aangekondigd, moet Mexico nog grote projecten onthullen die deze fabrieken zouden kunnen bevoorraden.

"De Verenigde Staten denken regionaal, Mexico denkt nog steeds als één land," zei Luis Manuel Hernandez, hoofd van de Mexicaanse industrie-exportgroep Index. "Als we aan de grote tafel willen zitten, moeten we andere beslissingen nemen."

GOUDEN EEUW?

In juli liepen de spanningen over energie uit op een formeel geschil met de Verenigde Staten en Canada, die beweren dat Mexico hun bedrijven discrimineert.

Op maandag zei de Mexicaanse regering dat ze een oplossing voor het geschil wilde om bedrijven vertrouwen te geven om in het land te investeren.

Lopez Obrador zegt dat corrupte regeringen in het verleden de energiemarkt hebben opgetuigd om particuliere belangen te bevoordelen ten koste van de staat.

In Jalisco heeft het nationale energiebeleid zeven particuliere hernieuwbare energieprojecten - vijf zonne-energieprojecten en twee windenergieprojecten - met een totale investering van 1,1 miljard dollar in de ijskast gezet, volgens cijfers van het energieagentschap van de deelstaat.

Bedrijven nemen hier nota van, vooral in de autoproductie.

Julian Eaves van CW Bearing, een Chinese toeleverancier van auto's in Centraal-Mexico, zegt dat bedrijven gebruik willen maken van de locatie en de concurrerende arbeidskosten van het land.

Maar het binnenhalen van nieuwe klanten hangt af van bedrijven die hun klanten laten zien hoe ze de wereldwijde uitstoot kunnen verlagen - een doel dat door het overheidsbeleid wordt belemmerd, zei hij.

"Dit is een potentiële gouden eeuw voor Mexico," zegt Eaves, CW's directeur van operaties en productie voor Noord-Amerika. "Maar het is niet geëvolueerd om aan de eisen van de markt te voldoen."

Francisco Fiorentini, uitvoerend vicepresident van industrieparkontwikkelaar PIMSA in Mexicali, schatte dat als het overheidsbeleid de stroomvoorziening niet had belemmerd, de buitenlandse investeringen in de staat Baja California tot 45% hoger hadden kunnen zijn.

Mexicali werd in 2020 een waarschuwingsbaken voor investeerders toen Lopez Obrador een grotendeels voltooide miljarden kostende brouwerij van Constellation Brands daar annuleerde nadat er een referendum was gehouden tegen de fabriek, met als argument dat het de watervoorziening in gevaar bracht.

Hernandez van Index zei dat Baja California en Chihuahua, een andere grensstaat die nauw geïntegreerd is met de Amerikaanse economie, de afgelopen drie jaar een tekort hadden van ongeveer 1,8 Gigawatt aan gecombineerde stroomvoorziening om te kunnen profiteren van de bestaande vraag.

Mexico heeft vooruitgang geboekt door samen te werken met de academische wereld om de opleiding van ingenieurs te versnellen en door te analyseren waar Amerikaanse bedrijven hun fabrieksvloeren zouden kunnen ombouwen om zich te richten op het assembleren, verpakken en testen van halfgeleiders, zei Monica Duhem, die tot oktober de leiding had over de inspanningen van het ministerie van Economische Zaken om investeringen aan te trekken.

Maar hoewel de president bedrijven in privégesprekken geruststelde dat investeren in Mexico de moeite waard was, voedden zijn veelvuldige publieke aanklachten tegen energiebedrijven de twijfels, zei ze.

"Multinationals zeiden tegen mij: 'Wat is uw strategie voor de overgang naar hernieuwbare energie? herinnerde Duhem zich.

Er zijn tekenen dat het beleid aan het verschuiven is.

Minister van Buitenlandse Zaken Marcelo Ebrard zei onlangs dat Mexico 50 miljard dollar moest investeren om zijn hernieuwbare energiecapaciteit tegen 2030 te verdubbelen, terwijl hij met leidinggevenden in de grensstad Tijuana over investeringen in halfgeleiders sprak.

"Als je niet met schone energie produceert," zei hij, "kun je niet naar de Verenigde Staten exporteren."