Erdogan had een ontmoeting met koning Salman tijdens een officiële ceremonie in het al-Salam paleis in de Rode Zee stad Jeddah, zei het Turkse presidentschap in een verklaring.

Kroonprins Mohammed bin Salman, de feitelijke heerser van het koninkrijk, woonde de ceremonie bij voordat hij een één-op-één ontmoeting had met Erdogan, zei het communicatiebureau van Ankara op Twitter.

Het bezoek van Erdogan, waarvan zijn kantoor zei dat het op uitnodiging van de Saoedische koning was, is het hoogtepunt van een maandenlang streven om de banden te herstellen, dat onder meer inhield dat een proces over de moord op de Saoedische journalist Jamal Khashoggi in Istanbul in 2018 werd stopgezet.

Analisten en ambtenaren zeggen dat de Saoedische financiering Turkije zou kunnen helpen zijn economische problemen, waaronder een stijgende inflatie, te verlichten in de aanloop naar zware verkiezingen voor Erdogan volgend jaar.

De bilaterale betrekkingen kwamen ernstig onder druk te staan nadat Khashoggi in 2018 door een Saoedisch moordcommando in het consulaat van het koninkrijk in Istanbul was vermoord en in stukken gehakt. Erdogan beschuldigde toen de "hoogste niveaus" van de Saoedische regering ervan de bevelen te hebben gegeven, maar Ankara heeft sindsdien zijn toon aanmerkelijk verzacht.

In een beleidsombuiging heeft Turkije deze maand zijn eigen proces tegen de Saoedische verdachten van de moord stopgezet en overgebracht naar Saoedi-Arabië, in een stap die door mensenrechtengroeperingen veroordeeld werd.

In een toespraak tot verslaggevers vóór zijn vertrek naar Jeddah zei Erdogan dat het bezoek van donderdag "de manifestatie was van onze gemeenschappelijke wil" om de banden te verbeteren en de politieke, militaire en culturele betrekkingen te versterken.

Hij voegde eraan toe dat het voor beide partijen voordelig zou zijn om de samenwerking op gebieden als gezondheid, energie, voedselzekerheid, defensie-industrie en financiën op te voeren.

"Met gezamenlijke inspanningen geloof ik dat wij onze banden nog verder zullen brengen dan waar zij in het verleden waren," zei hij.

In verzoenende opmerkingen die in schril contrast staan met de woordenstrijd in de nasleep van de moord op Khashoggi, noemde Erdogan het einde van de islamitische heilige maand Ramadan een passend moment voor het bezoek, en zei dat het de maand was van "het aanvullen en versterken van broederlijke banden."

Ankara hoopt dat het bezoek een volledig einde zal maken aan een onofficiële Saoedische boycot van Turkse importen, die in 2020 werd opgelegd te midden van de impasse rond Khashoggi. De boycot heeft de Turkse invoer in het koninkrijk met 98% verminderd.

Een hoge Turkse ambtenaar zei dat er een "zeer positieve" sfeer heerste in de aanloop naar de reis, en voegde eraan toe: "Het grondwerk is klaar, zodat wij weer eensgezind kunnen optreden op het gebied van handel, investeringen en regionale kwesties."

ECONOMISCHE DRUK

Het bezoek komt op een moment dat Turkije worstelt met de economische gevolgen van de oorlog tussen zijn buren aan de Zwarte Zee, Oekraïne en Rusland.

De Turkse economie kwakkelt al jaren en eind 2021 brak een lira-crisis uit als gevolg van een onorthodox monetair beleid, gesteund door Erdogan, dat de inflatie deed oplopen tot meer dan 60%.

Turkije wil dat Saoedi-Arabië zich aansluit bij een bestaand netwerk voor valutaswaps dat momenteel een waarde van 28 miljard dollar vertegenwoordigt en waaraan reeds China, Zuid-Korea, Qatar en de VAE deelnemen. Het land wil ook investeringen doen en contracten sluiten die vergelijkbaar zijn met die welke met Abu Dhabi zijn gesloten, zeggen ambtenaren.

De reis van Erdogan maakt deel uit van een breder charme-offensief om de gespannen banden van Turkije in de hele regio te herstellen, ook met Egypte, Israël en de Verenigde Arabische Emiraten.

Diplomaten en analisten zeggen dat de toenaderingspogingen nodig zijn om de economische en politieke druk te verlichten, nadat Turkije door zijn beleid in Syrië, Libië en elders in de afgelopen jaren steeds meer geïsoleerd is geraakt.

"Erdogan is pragmatisch en een politiek dier, en zijn peilingen houden misschien geen jaar stand tenzij hij de werkgelegenheid kan stimuleren," zei een Westerse diplomaat. "Hij is dus gedeeltelijk op zoek naar deals en financiering in Saoedi-Arabië, en een ruillijn voor misschien $10-$20 miljard zou iets zijn dat de moeite waard is."