Wanneer Sun Myung Moon, de Koreaanse stichter van de Kerk van de Eenmaking, geld nodig had voor zijn uitgebreide spirituele en zakelijke ondernemingen, keek hij naar Japan, volgens sommige voormalige leden. "Hoge functionarissen zouden ons vertellen dat hij honderden miljoenen dollars nodig had en dat Japan moest betalen," zei Masaki Nakamasa, een professor aan de universiteit van Kanazawa die tot 1992 11-en-een-half jaar lid van de kerk was. Moon, een zelfverklaarde Messias, stierf in 2012, maar de kerkdoctrine vertelt haar Japanse leden dat zij met donaties boete moeten doen voor wreedheden die gepleegd zijn tijdens de bezetting van Korea door hun land in 1910-1945. Volgens het dogma van de kerk is Japan een Eva-natie die, door met de duivel samen te spannen, Korea verraden heeft, dat als Adam wordt voorgesteld. De Unificatie Kerk behandelde Japan als "een economisch leger" om donaties te werven, volgens Kwak Chung-hwan, de plaatsvervanger van Moon tot het eind van de jaren 2000, die zei dat de organisatie zich zou moeten verontschuldigen voor de excessen van haar leiding in het land. In een verklaring wees de kerk de opmerking van Kwak af, zeggende dat hij de organisatie en haar volgelingen in diskrediet had gebracht. Terwijl tientallen ex-leden in Japan de kerk sinds de jaren tachtig hebben aangeklaagd over haar fondsenwerving, hebben veel voormalige volgelingen tot nu toe geaarzeld om hun ervaringen in het openbaar te bespreken vanwege het sociale stigma en de angst voor repercussies van hun families. De moord op oud-premier Shinzo Abe in juli opende een nationaal debat over de Unificatiekerk en heeft de aandacht gevestigd op haar nauwe banden met de regerende Liberaal-Democratische Partij (LDP). De verdachte van de moord, de 41-jarige Tetsuya Yamagami, beschuldigde de kerk ervan zijn familie te hebben verarmd, aldus de politie. In sociale-mediaposts vóór de moord verweet hij Abe de religieuze groepering te steunen. Beginnend met Abe's grootvader - ex-premier Nobusuke Kishi - heeft de kerk openlijk betrekkingen gecultiveerd met LDP-leiders, gebaseerd op hun gedeelde oppositie tegen het communisme. Abe sprak, net als veel andere LDP-wetgevers, op evenementen die met de kerk te maken hadden. En zijn regering schrapte de kerk van een lijst van organisaties die door de inlichtingendienst van de staatsveiligheid werden gecontroleerd. Sinds de moord op Abe hebben de Japanse media banden tussen de kerk en tientallen LDP-wetgevers aan het licht gebracht.

Met behulp van informatie die beschikbaar is op websites van wetgevers en bronnen, waaronder video's die door de kerk online zijn gezet, heeft Reuters ten minste 65 LDP-wetgevers geïdentificeerd - waaronder Abe en 23 van zijn rechtse factie - die evenementen van de kerk hebben bijgewoond, felicitaties hebben gestuurd, lidmaatschapsgelden hebben betaald, politieke donaties van haar filialen hebben aanvaard, of verkiezingshulp hebben ontvangen.

Reuters sprak ook met zeven voormalige volgelingen van de Unificatiekerk, die beschreven hoe hun gezinnen werden opgezadeld met zware donaties. Vijf van hen zeiden dat kerkfunctionarissen hen opdroegen om bij verkiezingen op LDP-kandidaten te stemmen. "Onze levens waren minder waard dan onze stemmen," zei een voormalig kerklid, dat zei ondergedoken te zijn bij haar kerkgaande moeder en die online post onder de schuilnaam Keiko Kaburagi. Zij zei dat zij de daden van Yamagami niet vergoelijkte, maar dat zij kon "begrijpen hoe hij zich voelde" ten opzichte van de LDP. De blogster heeft, evenals vier andere voormalige kerkleden die door Reuters geïnterviewd zijn, gevraagd niet geïdentificeerd te worden om mogelijke intimidatie te voorkomen. De Kerk van de Eenmaking zegt dat zij niet langer giften aanvaardt die financiële moeilijkheden veroorzaken en dat zij de agressieve "spirituele verkoop" van kerkelijke goederen heeft beperkt, nadat veroordelingen wegens deze praktijk een decennium geleden haar toenmalige leider in Japan ertoe hadden aangezet af te treden.

De kerk zegt dat haar politieke arm, de Universal Peace Federation (UPF), wetgevers het hof heeft gemaakt en de meesten van hen zijn van de LDP vanwege haar ideologische nabijheid, hoewel zij geen directe band met de partij heeft. POLITIEKE CRISIS De nadrukkelijke overwinning van premier Fumio Kishida bij de verkiezingen voor het Hogerhuis in juli - dagen na de schietpartij van Abe - had zijn greep op de LDP, die nog steeds gedomineerd wordt door de aanhangers van de ex-premier, moeten verstevigen. In plaats daarvan hebben onthullingen over de banden van de LDP met de kerk en zijn besluit om Abe, de langstzittende naoorlogse leider van Japan, een zeldzame staatsbegrafenis te geven, een crisis teweeggebracht. Uit een opiniepeiling die het grootste dagblad van Japan, de Yomiuri, op 5 sept. publiceerde, bleek dat meer dan de helft van de ondervraagden tegen de begrafenisonderscheidingen was. Vijf van de vroegere volgelingen die door Reuters geïnterviewd werden, zeiden dat de kerk haar leden opdroeg om op LDP-wetgevers te stemmen die tegen LGBT-rechten waren en traditionele gezinswaarden bevorderden, in overeenstemming met de kerkleer. "Kerkleiders vertellen leden op bijeenkomsten of via online boodschappers om op LDP-kandidaten te stemmen," zei een lid van de tweede generatie. De 20-jarige kantoorbediende vroeg om niet geïdentificeerd te worden, omdat hun ouders - die tijdens een massale kerkceremonie getrouwd zijn - oudere leden blijven. De kerk zegt dat zij geen politieke leiding geeft aan de leden, wat in plaats daarvan door de UPF gedaan wordt.

Drie huidige leden die door Reuters op haar hoofdkwartier in Tokio werden ondervraagd, zeiden dat zij aangemoedigd waren om bij de verkiezingen voor het Hogerhuis op een kandidaat van de LDP te stemmen, Yoshiyuki Inoue, een vroegere secretaris voor politieke zaken van Abe. Twee van hen zeiden dat zij dat gedaan hadden. Door het stelsel van evenredige vertegenwoordiging dat bij de verkiezingen voor het Hogerhuis wordt gebruikt - waarbij kiezers overal in Japan hun stem op een kandidaat kunnen uitbrengen - kunnen gerichte gemeentestemmen het verschil maken in krappe races. Kishida heeft geprobeerd een streep onder het schandaal te zetten door op 10 augustus het kabinet te herschikken, waarbij hooggeplaatste personen met banden met de kerk werden gezuiverd, onder wie de voormalige minister van Handel en Industrie Koichi Hagiuda, die lid is van Abe's factie. Tijdens een nieuwsconferentie op dezelfde dag zei Tomihiro Tanaka, het hoofd van de Eenmakingskerk in Japan, dat een poging van Kishida om de banden met de kerk te verbreken, ongelukkig zou zijn. Ondanks de poging van Kishida om de bladzijde om te slaan, bleek uit een opiniepeiling van het links georiënteerde dagblad Mainichi Shimbun op 22 aug dat de steun voor de regering ten opzichte van een maand eerder met 16 punten was gedaald tot 36%. In een nieuwsconferentie op 31 aug ging de premier nog verder, verontschuldigde zich voor de banden van de LDP met de kerk en beloofde die aan te pakken. Toch blijven met de Unificatiekerk verbonden wetgevers in Kishida's administratie, sommigen in zijn kabinet en tientallen anderen als onderministers. Elke poging van de premier om een nog grotere zuivering door te voeren zou het risico inhouden dat het delicate politieke evenwicht binnen de wankele LDP wordt verstoord, zeggen politieke analisten. "Hij wil echt niet dat er nog meer vuil aan het licht komt," zei Koichi Nakano, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Sophia Universiteit in Tokio. "(Kishida) probeert de mensen als het ware te laten denken dat wat in het verleden was, in het verleden is. Het probleem is dat het in het heden is." ALTIJD WERKEND, STIL POOR Hiroshi Yamaguchi, lid van het Nationale Netwerk van Advocaten tegen Geestelijke Verkopingen, dat schadevergoedingszaken tegen de kerk aanspant, schat dat de kerk in Japan nog steeds ongeveer 10 miljard yen ($69 miljoen) per jaar ophaalt, hoewel dat minder is dan 50 miljard yen per jaar tijdens de economische boom van de jaren '80. De kerk weigerde te zeggen hoeveel geld zij ophaalt. De kerk, die officieel de Familiefederatie voor Wereldvrede en Eenwording heet, behoudt aanzienlijke investeringen in de media, scholen, ginsengproduktie, onroerend goed en visserijactiviteiten. Zij wordt geleid door de weduwe van Moon, Hak Ja Han. Vier voormalige leden die met Reuters spraken, beschreven dat zij gevraagd werden om ginseng en andere produkten van deur tot deur te verkopen. Vijf zeiden dat hun gezinnen werden overgehaald tot het doen van schenkingen die zij zich slecht konden veroorloven. "Wij waren arm, hoewel mijn vader altijd werkte," zei een maatschappelijk werkster, 37, die de kerk verliet als universiteitsstudente. Hun appartement in het noorden van Japan had een keuken, een slaapkamer die zij deelde met haar jongere broer, en een kamer die haar ouders gebruikten om te slapen en om foto's, urnen en andere kerkelijke artefacten uit te stallen die zij als aandenken voor donaties hadden gekregen. Nu zij met haar man in Tokio woont, zegt zij dat zij minimaal contact heeft met haar ouders, die zij volgens de kerkelijke leer tot de hel heeft veroordeeld. "De mensen beseffen niet dat er overal mensen van de tweede generatie zijn zoals ik," zei zij. "Wij zijn gewoon verborgen." Haar Twittergroep met ongeveer 200 tweede-generatieleden is met ongeveer 50 mensen gegroeid sinds Abe's dood, zei ze. De anonimiteit betekent dat oud-leden het sociale stigma kunnen vermijden van een volgeling te zijn, zelfs een afvallige. Hoewel de kerk zegt dat zij ongeveer 600.000 leden heeft in Japan, zei een woordvoerder dat er slechts ongeveer 100.000 actief zijn en dat veel leden van de tweede generatie van de kerk zijn weggedreven. Iemand die zich in het openbaar durfde uit te spreken is Eri Kayoda, 28, die op de televisie verscheen nadat zij gehoord had dat Yamagami's moeder de Unificatiekerk $730.000 had gegeven. "Mijn familie stond op instorten door de giften," vertelde zij aan Reuters. Haar publieke optreden, zei zij, maakte haar moeder woedend. De leider van de kerk in Japan, Tanaka, zei na de moord op Abe dat zij de helft van de donatie van Yamagami's moeder had teruggegeven. GETROKKEN Sommige voormalige leden uitten hun woede over het feit dat Japanse gelovigen door de Unificatiekerk werden getarget voor zwaardere donaties. Uit tarieven die de kerk in 2011 op een trainingswebsite publiceerde, bleek dat Japanse volgelingen vijf keer meer dan Zuid-Koreanen aan tienden moesten betalen om hun voorouders uit de hel te bevrijden. "Wij betaalden meer omdat Japan een grotere economie heeft," zei Tsunefumi Harada, een van de drie huidige volgelingen die met Reuters sprak, en die de praktijk verdedigde. De kerk is een doelwit geworden van nationalistische sentimenten. De woordvoerder van de kerk liet op zijn telefoon een video zien van rechtse busjes, versierd met vlaggen en nationalistische symbolen, die voor het hoofdkwartier in Tokio opduiken om uit de luidsprekers aan de kaak te worden gesteld.

Reuters kon de video niet onafhankelijk verifiëren. De blogster, die de schuilnaam Kubagi gebruikt, ontdekte de verschillende loonschaal toen zij voor de tweede keer trouwde tijdens een van de massaceremonies van de kerk - een zeldzame gebeurtenis in een godsdienst die echtscheiding verbiedt, maar waarvoor zij een uitzondering kreeg omdat haar eerste echtgenoot haar sloeg, zei zij. Haar eerste huwelijk op haar 21ste kostte 10.000 dollar; het Koreaanse tarief dat zij voor het tweede zes jaar later kreeg was een tiende daarvan, zei zij. Nu achter in de veertig is zij nog steeds boos. Zij scheidde en keerde in 2013 uit Zuid-Korea terug naar Japan, nadat Moon gestorven was. Terug in Tokio met haar twee dochters, verwacht zij haar moeder niet meer te zien, tenzij zij de kerk verlaat. Zij schat dat zij samen de kerk ongeveer $150.000 hebben gegeven, waaronder $5.000 voor een pruimenbloesemschilderij dat zij heeft bewaard, ook al is het waardeloos. "Het is niet het geld dat ik terug wil. Ik wil de tijd die de kerk mij ontnomen heeft."