AMC onthulde ongeveer twee weken geleden een investering van $27,9 miljoen voor een belang van 22% in Hycroft Mining Holding Corp, een ongebruikelijke deal voor een bedrijf dat wereldwijd meer dan 900 theaters exploiteert, die wenkbrauwen deed fronsen bij marktwaarnemers.

AMC's investering deed een beroep op een "oorlogskas" van $1,8 miljard die het in 2021 bijeengebracht heeft door zijn aandelen op de open markt te verkopen, gedeeltelijk op de rug van kleine beleggers die er een populair "meme" aandeel van gemaakt hebben.

Aron zei in een telefonisch interview vanuit een limousine in Los Angeles op weg naar de Academy Awards op zondag dat AMC's investering in Hycroft het vanaf het begin goed gedaan had. AMC kocht Hycroft-aandelen tegen $1,07, en zij werden vorige week tegen $1,32 verhandeld.

"Ik zou graag denken dat er in de toekomst meer externe M&A aankondigingen van derden zullen komen, waar AMC naar de sterren kan reiken en intrigerende investeringen kan doen die potentieel aantrekkelijke rendementen hebben," zei Aron tegen Reuters.

AMC's aandeel was midden maart gedaald tot ongeveer $14, maar veerde weer op tot meer dan $20 na de Hycroft investering.

Hycroft, dat op het punt stond failliet te gaan voordat AMC en de oude edelmetaalbelegger Eric Sprott geld inbrachten, zei vrijdag dat het vervolgens bijna $195 miljoen had opgehaald door de verkoop van aandelen op de open markt, toen andere beleggers Aron's voorbeeld volgden.

Aron zei dat hij verwacht dat de investering van AMC, die aandelen en warrants omvat, "lucratief" zal zijn. De overeenkomst werd bekendgemaakt op 15 maart, de dag na Aron's rondleiding door de mijnbouwactiviteiten van het bedrijf in Noord-Nevada buiten Winnemucca, niet ver van de plaats van het jaarlijkse kunst- en muziekfestival Burning Man.

Sommige analisten stelden de investering van AMC in vraag, en uitten hun bezorgdheid over het feit dat de weddenschap ver verwijderd is van de kerncompetentie van het bedrijf, en vroegen zich af of het geld niet beter besteed kon worden aan de terugbetaling van de schuld van de keten, die eind 2021 meer dan 5 miljard dollar bedroeg.

"TRANSFORMATIONELE M&A"

Aron verdedigde de weddenschap op Hycroft in het interview met Reuters, en voerde aan dat het putte uit AMC's eigen ervaring met het omzeilen van een faillissement minder dan twee jaar geleden, en wees erop dat het de steun had van retail investeerders.

"Transformationele fusies en overnames zijn verplicht. Onze aandeelhouders hebben ons kapitaal gegeven om in te zetten met de duidelijke verwachting dat wij ... opwindende dingen gaan doen met het geld dat zij ons hebben toevertrouwd," zei Aron.

Hij voegde eraan toe dat de investering van bijna $28 miljoen klein was in verhouding tot de totale kasmiddelen van AMC, en dat het bedrijf nog steeds zijn kernactiviteiten zou versterken en uitbreiden. Hij noemde AMC's recente overname van voormalige Arclight en Pacific bioscooplocaties, en zei dat het bedrijf plannen had om meer premium schermen toe te voegen aan bestaande theaters en een deel van zijn schuld af te lossen.

Aron zei dat Hycroft een bedrijf is met solide activa dat te kampen had met een liquiditeitscrisis die hem deed denken aan de benarde situatie van AMC nog niet zo lang geleden. De betrokkenheid van Sprott heeft Aron meer vertrouwen gegeven, zei hij.

"Hoewel de investering in Hycroft vrij ver van huis is, berust zij wel op een kerncompetentie van ons bedrijf om balansen te begrijpen, en cash op te halen, en liquiditeitsproblemen op te lossen," zei Aron.

FEEDBACK VAN DE AANDEELHOUDERS

Nieuwe deals zullen niet noodzakelijk zo buiten de mainstream voor AMC vallen, zei Aron, wijzend op de recente beslissing van het bedrijf om een co-branded kredietkaart te lanceren en zijn stap om popcorn met merknaam te verkopen in detailhandelszaken.

De gemene deler, zei hij, zal de feedback van de aandeelhouders zijn. Hij tweet nu bijna één keer per dag en volgt ongeveer 2.500 AMC retail investeerders op de social-media website.

Aron's tweets zijn sinds april meer dan 200 miljoen keer gelezen, zei hij. Hij voegde eraan toe dat hij ook sneak previews van films heeft georganiseerd voor sommige van deze investeerders, en hij verwacht er dit jaar misschien nog een dozijn meer te doen. Op winstgesprekken neemt AMC nu vragen van particuliere beleggers aan, naast die van effectenanalisten.

Dat is een verandering ten opzichte van de traditionele conferentiegesprekken en roadshows waarop de bedrijven zich hebben gebaseerd om met institutionele aandeelhouders te communiceren.

"Wat anders is, is niet de noodzaak om met aandeelhouders te communiceren. Wat anders is, is wie de aandeelhouders zijn," zei Aron.