De baby, Sohail Ahmadi, was pas twee maanden oud toen hij op 19 aug. vermist raakte, toen duizenden mensen zich haastten om Afghanistan te verlaten toen het in handen van de Taliban viel.

Na een exclusief Reuters verhaal dat in november gepubliceerd werd met zijn foto's, werd de baby teruggevonden in Kaboel, waar een 29-jarige taxichauffeur genaamd Hamid Safi hem op het vliegveld gevonden had en hem mee naar huis nam om als zijn eigen kind op te voeden.

Na meer dan zeven weken van onderhandelingen en smeekbeden, en uiteindelijk een korte hechtenis door de politie van de Taliban, gaf Safi het kind eindelijk terug aan zijn jubelende grootvader en andere familieleden die nog in Kaboel waren.

Zij zeiden dat zij nu zouden proberen hem te herenigen met zijn ouders en broers en zusters, die maanden geleden naar de Verenigde Staten geëvacueerd waren.

Tijdens de tumultueuze Afghaanse evacuatie in de zomer vreesden Mirza Ali Ahmadi - de vader van de jongen, die als veiligheidsagent op de Amerikaanse ambassade gewerkt had - en zijn vrouw Suraya dat hun zoon verpletterd zou worden in de menigte, toen zij de poorten van de luchthaven naderden op weg naar een vlucht naar de Verenigde Staten.

Ahmadi vertelde begin november aan Reuters dat hij die dag in zijn wanhoop Sohail over de muur van de luchthaven aan een geüniformeerde soldaat had overhandigd, van wie hij dacht dat het een Amerikaan was, in de volle verwachting dat hij spoedig de resterende 5 meter naar de ingang zou afleggen om hem terug te halen.

Juist op dat ogenblik duwden Taliban-troepen de menigte terug en het zou nog een half uur duren voordat Ahmadi, zijn vrouw en hun vier andere kinderen binnen konden komen.

Maar tegen die tijd was de baby nergens meer te vinden.

Ahmadi zei dat hij wanhopig naar zijn zoon zocht in de luchthaven en van ambtenaren te horen kreeg dat hij waarschijnlijk apart het land uit was gebracht en later met hen herenigd zou kunnen worden.

De rest van het gezin werd geëvacueerd - en kwam uiteindelijk terecht op een militaire basis in Texas. Maandenlang hadden zij geen idee waar hun zoon was.

Het geval onderstreept de benarde toestand van vele ouders die van hun kinderen gescheiden zijn tijdens de overhaaste evacuatiepogingen en de terugtrekking van de Amerikaanse strijdkrachten uit het land na een oorlog van 20 jaar.

Omdat er geen Amerikaanse ambassade in Afghanistan is en de internationale organisaties overbelast zijn, hebben de Afghaanse vluchtelingen moeite gehad om antwoorden te krijgen over het tijdstip, of de mogelijkheid, van ingewikkelde herenigingen zoals deze.

"Wij werken aan de hereniging van het gezin," zei een ambtenaar van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

De timing is echter nog onbekend, zei een tweede Amerikaanse ambtenaar met kennis van de situatie, omdat er momenteel geen reguliere evacuatievluchten het land verlaten. De regering van de V.S. is in gesprek met de Qataris en ook met partijen in Afghanistan over de zaak, zei de tweede ambtenaar.

ALLEEN OP DE LUCHTHAVEN

Op dezelfde dag dat Ahmadi en zijn gezin van hun baby werden gescheiden, was Safi door de poorten van de luchthaven van Kaboel geglipt, nadat hij een lift had gegeven aan de familie van zijn broer, die ook op het punt stond te evacueren.

Safi zei dat hij Sohail alleen en huilend op de grond vond. Nadat hij, naar hij zei, tevergeefs had geprobeerd de ouders van de baby binnen te lokaliseren, nam hij het kind mee naar huis, naar zijn vrouw en kinderen. Safi heeft zelf drie dochters en zei dat de grootste wens van zijn moeder voor haar dood was dat hij een zoon zou krijgen.

Op dat moment besloot hij: "Ik houd deze baby. Als zijn familie wordt gevonden, zal ik hem aan hen geven. Zo niet, dan voed ik hem zelf op," vertelde hij Reuters in een interview eind november.

Safi vertelde Reuters dat hij hem naar de dokter bracht voor een controle nadat hij gevonden was, en dat hij het kind snel in zijn gezin opnam. Zij noemden de baby Mohammad Abed en plaatsten foto's van alle kinderen samen op zijn Facebook-pagina.

Nadat het verhaal van Reuters over het vermiste kind naar buiten was gekomen, herkenden sommige buren van Safi - die hadden gezien dat hij maanden eerder met een baby van het vliegveld was teruggekomen - de foto's en plaatsten opmerkingen over zijn verblijfplaats op een vertaalde versie van het artikel.

Ahmadi vroeg zijn familieleden die nog in Afghanistan waren, onder wie zijn schoonvader Mohammad Qasem Razawi, 67, die in de noordoostelijke provincie Badakhshan woont, Safi op te zoeken en hem te vragen Sohail aan de familie terug te geven.

Razawi zei dat hij twee dagen en twee nachten naar de hoofdstad reisde met geschenken - waaronder een geslacht schaap, verscheidene kilo's walnoten en kleding - voor Safi en zijn familie.

Maar Safi weigerde Sohail vrij te laten en hield vol dat hij ook met zijn gezin uit Afghanistan geëvacueerd wilde worden. Safi's broer, die naar Californië geëvacueerd werd, zei dat Safi en zijn familie geen hangende aanvragen voor toegang tot de V.S. hebben.

De familie van de baby zocht hulp bij het Rode Kruis, dat een verklaarde missie heeft om mensen die door internationale crisissen gescheiden zijn, weer met elkaar in contact te brengen, maar zei dat zij weinig informatie van de organisatie ontvingen. Een woordvoerder van het Rode Kruis zei dat het geen commentaar geeft op individuele gevallen.

Tenslotte, nadat zij het gevoel hadden dat hun mogelijkheden uitgeput waren, nam Razawi contact op met de plaatselijke Taliban-politie om een ontvoering te melden. Safi vertelde Reuters dat hij de beschuldigingen tegen de politie ontkende en zei dat hij voor de baby zorgde en hem niet ontvoerde.

De klacht werd onderzocht en geseponeerd en de plaatselijke politiecommandant vertelde Reuters dat hij hielp bij het regelen van een schikking, die een overeenkomst omvatte die door beide partijen met duimafdrukken was ondertekend. Razawi zei dat de familie van de baby er uiteindelijk mee instemde om Safi ongeveer 100.000 Afghani ($950) te vergoeden voor de onkosten die hij gemaakt heeft om vijf maanden voor hem te zorgen.

"De grootvader van de baby heeft bij ons geklaagd en wij hebben Hamid gevonden en op grond van het bewijsmateriaal dat wij hadden, hebben wij de baby herkend," zei Hamid Malang, de hoofdgebiedscontroleur van het plaatselijke politiebureau. "Met instemming van beide partijen zal de baby aan zijn grootvader worden overgedragen," zei hij op zaterdag.

In aanwezigheid van de politie, en te midden van veel tranen, werd de baby uiteindelijk teruggegeven aan zijn familieleden.

Razawi zei dat Safi en zijn familie er kapot van waren Sohail te verliezen. "Hamid en zijn vrouw huilden, ik huilde ook, maar verzekerde hen dat jullie beiden jong zijn, Allah zal jullie mannelijk kind geven. Niet één, maar meerdere.Ik bedankte hen beiden voor het redden van het kind uit het vliegveld," zei Razawi.

"Wij moeten de baby terugbrengen naar zijn moeder en vader. Dat is mijn enige verantwoordelijkheid," zei hij.

De ouders van de baby vertelden Reuters dat ze dolgelukkig waren, omdat ze de hereniging via videochat met eigen ogen konden zien.

"Er wordt feest gevierd, gedanst, gezongen," zei Razawi. "Het is inderdaad net een bruiloft."

Nu zijn Ahmadi en zijn vrouw en andere kinderen, die begin december van de militaire basis konden verhuizen en zich opnieuw konden vestigen in een appartement in Michigan, nog bezig hun houvast te vinden en zich te concentreren op de terugkeer van hun zoon.

"Ik was zo verdrietig en huilde altijd om mijn baby," zei zijn moeder Suraya. "Nu hoop ik dat hij hier veilig aankomt. Vannacht heb ik niet geslapen van geluk."