Exclusief-Ex-CIA-analiste zegt dat zij "bloedeed" in verwarde VS-oorlog tegen Al Qaeda

In de Hollywood-hit "Zero Dark Thirty" uit 2012 reist een roodharige analiste van de Central Intelligence Agency, gespeeld door Jessica Chastain, naar een geheime CIA-gevangenis en ziet hoe een collega een schreeuwende Al Qaeda-verdachte waterboardt, en hem vervolgens opsluit in een doos die iets groter is dan een minikoelkast, om hem te laten praten.

In 2002 reisde de roodharige CIA-analiste Alfreda Scheuer, toen bekend onder haar meisjesnaam Bikowsky, naar een geheime CIA-gevangenis om toe te zien op de marteling van Al Qaeda-verdachte Abu Zubaydah, die werd gewaterboard en opgesloten in een "hondenkist," rapporteerden onderzoekers van de Senaat.

De Central Intelligence Agency had de filmmakers ongekende toegang verleend tot functionarissen van het agentschap, en outlets van NBC News tot The New Yorker meldden dat het personage van Chastain gedeeltelijk op Scheuer was geënt, waarbij haar functie werd vermeld maar haar naam werd weggelaten omdat het agentschap zei dat haar werk geheim was.

Scheuer was twee decennia lang een centrale figuur in enkele van de grootste controverses van Amerika's oorlog tegen islamitische extremistische groepen, waaronder geheime detentiecentra en wrede ondervragingen. CIA-agenten opereren gewoonlijk in een duistere, schimmige wereld, maar Scheuer's ervaringen vonden de schijnwerpers.

Scheuer ging eind 2021 met pensioen uit haar meest recente rol als plaatsvervangend hoofd van Homeland and Strategic Threats en stemde ermee in om dit jaar met Reuters te praten. Het is het eerste interview dat zij ooit heeft gedaan, zei zij, en zij besloot te spreken om duidelijk te maken dat zij niet uit het agentschap was gedwongen, maar op haar eigen voorwaarden was weggegaan. Volgens het beleid van de CIA wordt er niet over individuele werknemers gesproken en wordt er niet bevestigd of zij bij het agentschap gewerkt hebben.

Tijdens verscheidene gesprekken die twee en een half uur duurden, zei Scheuer dat zij geen individuele gevallen kon bespreken omdat die geheim waren. Maar in grote lijnen zei zij dat het waterboarden dat in regeringsrapporten wordt aangehaald geen marteling is, hield zij vol dat dergelijke technieken kunnen werken en zei zij dat alle kritiek op haar grotendeels het gevolg was van het feit dat zij risico's nam om het terrorisme te bestrijden.

"I got bloodied," zei zij, zinspelend op kritiek op haar bureau in regerings- en mediaberichten, "and kept coming back to try again and again to do something. Ik ben er trots op dat ik niet aan de zijlijn heb gestaan. Ik heb mijn kop niet in het zand gestoken."

De New Yorker noemde Scheuer eens, opnieuw onder vermelding van haar functie maar met weglating van haar naam, de "Koningin der Marteling", en schreef dat "zij vrolijk deelnam aan martelsessies."

Scheuer noemde de beschrijving, die in meerdere berichten in de media terechtkwam, vals en een karikatuur. Zij meent dat een mannelijke agente niet op dezelfde manier zou zijn beschreven.

"Ik heb die titel gekregen omdat ik in de arena was," zei zij. "In feite heb ik luid en trots mijn hand opgestoken en weet je, ik heb er helemaal geen spijt van."

Een onderzoek van de Senaat beweert niet dat Scheuer persoonlijk verdachten heeft gemarteld. Zij zei dat haar rol was als "materiedeskundige," niet als ondervrager.

"Er is een zeer duidelijke grens tussen een ondervrager en een debriefer," zei zij. "Een debriefer is een materiedeskundige die vragen stelt."

De persvoorlichter van de CIA, Susan Miller, weigerde commentaar te geven op Scheuer, maar zei eenvoudig: "Het gebruik van verbeterde ondervragingstechnieken door de CIA is in 2007 beëindigd."

Nu uit de CIA, heeft de carrière van Scheuer een wending genomen: Zij is een "levenscoach," die een bedrijf runt dat YBeU Beauty heet, en zich erop richt vrouwen te helpen "er goed uit te zien, zich goed te voelen, en goed te doen." Het is een wereld verwijderd van haar vorige leven, met op de website foto's van haar, bedachtzaam en zelfverzekerd.

"Ik weet wat het is om je comfortzone te verlaten om iets nieuws te proberen," schrijft zij op de site. "Ik had een carrière van drie decennia + beëindigd als een hoge regeringsfunctionaris die leiding gaf aan teams, meestal vrouwen, belast met missies zonder mislukking, die slimme risico's namen, en zelfs beslissingen op leven en dood namen. Ik heb er elke minuut van genoten."

"ONEFFENHEDEN IN DE NACHT

Scheuer zegt dat zij in 1988, toen zij afgestudeerd was aan de Fletcher School van de Tuft University, bij de CIA werd gerekruteerd door de nu overleden CIA-officier Duane "Dewey" Clarridge, die het Counterterrorism Center van het agentschap oprichtte. Clarridge zou later een aanklacht wegens meineed krijgen voor zijn getuigenis over de Iran-Contra affaire. Hij kreeg gratie van president George H.W. Bush vóór het proces.

In een telefonisch sollicitatiegesprek zei zij: "Hij vroeg me wat ik in godsnaam dacht en waarom ik in het centrum wilde komen werken," de insidersbijnaam voor de CIA.

"Ik geloofde in dingen die 's nachts gebeuren en ik wilde er iets aan doen," antwoordde zij. "Hij lachte alleen maar een beetje en hij leek daar tevreden mee te zijn."

Met "dingen die in de nacht rondspoken," zei zij, bedoelde zij het kwaad, "en dat kan de overhand krijgen als goede mensen er niets aan doen."

Zij begon als zomerstagiaire bij de CIA, zei zij, en werd daarna, in 1990, staflid. In het begin, zei zij, richtte zij zich op door de staat gesponsorde groepen zoals Hezbollah.

Maar dat verschoof. In 1996 richtte de CIA een eenheid op die zich speciaal op Osama Bin Laden richtte, die zich als een nieuw extremistisch fenomeen begon te manifesteren. Het hoofdpersonage van "Zero Dark Thirty" zou gebaseerd zijn op een amalgaam van CIA-agenten, waaronder Scheuer, hoewel zij niet centraal stond in de jacht op Bin Laden.

De nieuwe eenheid heette "Alec Station," onder leiding van een CIA-analist met de naam Michael Scheuer. Zij vertelde aan Reuters dat zij in 1999 bij Alec Station kwam, nadat Michael Scheuer als chef was vertrokken. Ze trouwden in 2014 en ze nam zijn naam aan.

Michael Scheuer heeft de laatste jaren samenzweringstheorieën omarmd, en riep de toenmalige president Donald Trump op om de staat van beleg in te stellen nadat hij de verkiezingen had verloren. Hij heeft gezegd dat QAnon, de nep-complottheorie dat Trump de strijd aanbond met pedofielen onder de Democraten, Hollywood en de "diepe staat", vaak juist is geweest. Michael Scheuer weigerde een verzoek om een interview en zei tegen Reuters: "Dit is haar show. Ik doe er niet aan mee."

Scheuer wil niet zeggen of zij het eens was met de ideeën van haar man, maar zei dat zij over sommige kwesties met hem debatteert. "Hij krijgt niet altijd een eerlijke behandeling," zei zij.

Meer dan twee decennia geleden, toen de dreiging van Al Qaeda toenam en de leden ervan plannen smeedden om Amerikaanse vliegtuigen te kapen en ze in het World Trade Center te vliegen, zat zij midden in de strijd van de inlichtingendiensten.

De CIA en de Federal Bureau of Investigation werden verondersteld samen te werken om Al Qaeda te bestrijden, maar de samenwerking was beladen met miscommunicatie en misstappen, aldus regeringsrapporten. Een betere coördinatie, concludeerden federale onderzoeken, had de V.S. kunnen helpen om vóór 9/11 potentiële terroristen te identificeren of te ondervragen.

Nadat Scheuer bij Alec Station in dienst was getreden, klom zij op tot plaatsvervangend hoofd en daarna, naar eigen zeggen, tot het hoofd ervan.

In een verslag van de inspecteur-generaal van de CIA uit 2005 stond dat de CIA "verzuimd had de reisinformatie" over Al Qaeda-aanvallers vóór 9/11 aan de FBI door te geven. "Culturele muren - echte en vermeende - bleven de coördinatie belemmeren" tussen de FBI en de CIA, aldus de toenmalige directeur van de FBI, Robert Mueller.

Scheuer bestrijdt dat de CIA in gebreke bleef, maar stelt in plaats daarvan de prioriteiten van de FBI ter discussie. "De FBI was heel, heel, heel erg gericht op het opbouwen van een rechtszaak en niet op het proberen, je weet wel, een aanslag te voorkomen," zei ze.

Mark Rossini, een voormalig FBI-agent die indertijd bij de CIA werkte, bekritiseerde de bewering. "Ze heeft het helemaal mis," zei hij. "Wat een hoop beledigende horseshit. Heilige Kerstmis!"

"SOLEMN DUTJE

Op 11 september 2001 lieten Al-Qaeda kapers vier vliegtuigen neerstorten in het World Trade Center, het Pentagon en een veld in Pennsylvania. Spoedig daarna heeft de CIA een programma van "verbeterde ondervraging" ingevoerd dat de manier waarop de VS inlichtingen verzamelde snel veranderde en dat martelingen en een web van geheime gevangenissen in Thailand, Polen en Litouwen mogelijk maakte.

Sommige details van het optreden van de CIA zijn aan het licht gekomen in een onderzoek van de Senaatscommissie voor Inlichtingen in 2014, en in rechtszaken. In het verslag van de Senaat wordt Scheuer meer dan 20 keer geciteerd in verband met de doeltreffendheid van de "verbeterde ondervragingstechnieken", hoewel haar naam bewerkt is en zij "Deputy Chief of Alec Station" genoemd wordt.

Het eerste onderwerp van officieel goedgekeurde foltering was Abu Zubaydah, die in 2002 in Afghanistan gevangen genomen was en er toen ten onrechte van verdacht werd een belangrijke figuur in Al Qaeda te zijn. Scheuer vloog naar de zwarte site van de CIA in Thailand, die in het verslag van de Senaat "DETENTION SITE GREEN" genoemd wordt, om Abu Zubaydah te observeren.

Ondervragers ter plaatse hadden gezegd dat zij dachten dat hij geen inlichtingen meer te delen had. Maar omdat het hoofdkwartier wilde dat de ondervraging doorging, kwamen Scheuer en een juridisch medewerker "om het gebruik van de verbeterde ondervragingstechnieken van de CIA te observeren."

"Ik zal niet ingaan op de details van wat ik gezien heb," zei Scheuer, maar voegde eraan toe: "Wij namen het als een plechtige plicht om tot de waarheid te komen om andere levens te redden. Iedereen die ik zag, gedroeg zich met de grootste professionaliteit. Dat wil niet zeggen dat ik er enige vreugde aan beleefde."

Gedurende 20 dagen werd Abu Zubaydah onderworpen aan "versterkte ondervragingstechnieken op een bijna 24-uur-per-dag-basis," aldus het Senaatsverslag. Hij werd twee tot vier keer per dag gewaterboard, bijna naakt gehouden en opgesloten in een grotere kistachtige kist of een kleinere "hondenkist."

Abu Zubaydah, die nooit in staat van beschuldiging is gesteld, wordt 20 jaar later nog steeds vastgehouden in het detentiecentrum van Guantanamo Bay. Joseph Margulies, een van zijn advocaten, zei dat de classificatieregels hem beletten te bespreken of zijn cliënt zich Scheuer herinnerde. "Dit is hoe foltering ingebed raakte," vertelde hij aan Reuters. "Dit is: 'We moesten het doen.' Man, zo werd martelen een deel van het Amerikaanse leven."

Onderzoekers van de Senaat zeiden ook dat Scheuer naar Polen vloog, naar een andere zwarte plaats, om Khalid Sheikh Mohammed, het meesterbrein van de aanslagen van 9/11, te debriefen terwijl hij gemarteld werd. Hij onderging "staande slaaponthouding" en werd 183 keer gewaterboard.

Onderzoekers van de Senaat zeggen dat Scheuer Mohammed ondervroeg tijdens een intense martelsessie, nadat hij hem per e-mail had laten weten dat hij "het leven zou gaan haten op deze." Reuters kon niet vaststellen met wie zij e-mailde. De onderzoekers zeiden dat zij inlichtingen van een andere gedetineerde over zwarte Amerikaanse moslims in Afghanistan verkeerd las en Mohammed vroeg over een beschuldiging die niemand had geuit: dat hij van plan was zwarte Amerikanen in de Verenigde Staten te ronselen voor een aanslag. Onder foltering, aldus het rapport, bleek Mohammed zo'n complot te verzinnen.

Scheuer zei dat zij geen onjuiste beweringen deed. "De inlichtingen die we kregen waren uitzonderlijk goed," zei ze. "En was, ik bedoel, kon niet beter zijn dan uit de mond van het paard."

Zij voegde eraan toe: "Alles werd gedaan met een duidelijk doel om inlichtingen te verkrijgen die wij nodig hadden om de volgende aanslag te verijdelen en om de rest van het netwerk te vinden. Punt."

Scheuer kwam in 2005 in de publiciteit, na de "buitengewone uitlevering" van Khalid El Masri, een onschuldige man. Buitengewone uitlevering was de term die gebruikt werd voor het gevangen nemen en opsluiten van verdachten, en het overbrengen van verdachten naar andere landen, zonder arrestatiebevel, arrestatie, uitlevering of gerecht.

El Masri was een Duits staatsburger wiens naam leek op de nom-de-guerre van een vermoedelijke medeplichtige van 9/11. De CIA vloog hem van de Balkan naar Kaboel en gooide hem vier maanden lang incommunicado in een kleine cel met een emmer als toilet, in een gevangenis die de "Zoutkuil" genoemd werd. Al die tijd, zo vonden regeringsonderzoekers, had het duidelijk moeten zijn dat hij de verkeerde man was.

CIA ambtenaren en rapporten zeiden dat Scheuer aandrong op het opsluiten van El Masri. In een verslag van de Senaat stond dat zij niet gestraft was, hoewel zij sterk voor zijn opsluiting had gepleit. Een IG-rapport van de CIA concludeerde dat Alec Station "de aard van de gegevens overdreef" die hem met terrorisme in verband brachten. Scheuer zei dat zij de zaak niet opnieuw wilde "oprakelen", maar voegde eraan toe: "Ik wil alleen maar meedelen dat ik er geen spijt van heb."

Na die zaak begon de pers over haar te schrijven, onder andere in een artikel in de Washington Post in 2005, waarin melding gemaakt werd van haar "stekeltjeshaar dat paste bij haar in-your-face persoonlijkheid." Zij zei dat het veelzeggend was dat nieuwsberichten verwezen naar haar "piekhaar" stijl, of, in een ander geval, "rode lippenstift" vermeldden.

Scheuer zei dat zij nooit rode lippenstift heeft gedragen. "Er was zeker een contingent old school - u weet wel - old boy network types die het mij kwalijk namen," voegde zij eraan toe.