Zij zeiden dat hun bezorgdheid de laatste weken was toegenomen dat een Russische inval in Oekraïne voorafgegaan zou kunnen worden door een informatieoorlog, en cyberaanvallen op de kritieke infrastructuur van Oekraïne, zoals de elektriciteits- en gasnetwerken.

Rusland zou de huurlingen ook kunnen gebruiken om tweedracht te zaaien en Oekraïne te verlammen door middel van gerichte moordaanslagen en het gebruik van gespecialiseerd wapentuig, zeiden de bronnen.

De Verenigde Staten waarschuwden zondag opnieuw dat Rusland een "valse vlag"-operatie in Oekraïne zou kunnen opvoeren om een invasie te rechtvaardigen.

"Het is waarschijnlijk dat Russische huurlingen, onder leiding van de Russische staat, betrokken zullen zijn bij eventuele vijandelijkheden in Oekraïne, mogelijk met inbegrip van een voorwendsel voor een invasie," zei een Westerse veiligheidsbron, die op voorwaarde van anonimiteit sprak.

De Westerse veiligheidsbronnen zeiden dat huurlingen werden ingezet van Russische particuliere militaire bedrijven (PMC's) die nauwe banden hebben met de Federale Veiligheidsdienst (FSB), de belangrijkste opvolger van de KGB uit het Sovjettijdperk, en de militaire inlichtingendienst GRU.

Onder de militairen die de afgelopen weken zijn ingezet, bevond zich een voormalige GRU-officier die ook bij de huurlingengroep Wagner heeft gewerkt. De voormalige officier is naar Donetsk gegaan, een van de twee regio's in Oost-Oekraïne die sinds 2014 door pro-Russische separatisten worden gecontroleerd, zeiden de bronnen.

Reuters kon niet achterhalen wat de voormalige officier, wiens identiteit niet werd meegedeeld, had moeten doen. Reuters was ook niet in staat de Wagner Group te bereiken voor commentaar.

Het Kremlin zei maandag tegen Reuters dat Rusland zijn aanwezigheid op Oekraïens grondgebied niet versterkt en dat Russische troepen daar nooit aanwezig waren geweest en dat nu ook niet zijn.

Het Russische Ministerie van Defensie weigerde commentaar te geven toen het vrijdag schriftelijk werd gevraagd naar de Westerse beschuldigingen.

De Russische huurlingengroepen hebben wapens, ervaren speciaal opererend personeel en militaire training geleverd aan pro-Russische milities in Oost-Oekraïne, zeiden de bronnen.

De bronnen vertelden Reuters ook dat sommige agenten van de Wagner-huurlingengroep aan de Oekraïense grens zijn ingebed, na training op een GRU-basis bij de Zuid-Russische stad Krasnodar.

Reuters was niet in staat de informatie over de activiteiten van Russische huurlingen in Oost-Oekraïne onafhankelijk te verifiëren.

Andere Russische huurlingengroepen die banden hebben met de FSB en de GRU hebben sinds het begin van het jaar ook hun activiteiten in Oekraïne opgevoerd, zeiden de bronnen.

Reuters kon de huurlingengroepen in Oekraïne niet bereiken voor commentaar.

HYBRIDE OORLOG

De Verenigde Staten hebben de vrees uitgesproken dat Rusland huurlingen, speciale operatietroepen en andere grijze-zone-oorlogstechnieken zou kunnen gebruiken om Kyiv te delegitimeren in de aanloop naar een invasie, vertelden verschillende Amerikaanse functionarissen aan Reuters.

Het Pentagon verwees Reuters naar opmerkingen van Pentagon-woordvoerder John Kirby, die eerder deze maand zei dat Rusland een voorwendsel voor een invasie trachtte te verzinnen.

De Russische president Vladimir Poetin heeft gezegd dat Wagner en andere particuliere groepen noch de Russische staat vertegenwoordigen, noch door haar betaald worden, hoewel hij zegt dat zij het recht hebben om te opereren, mits zij de Russische wet niet overtreden.

De Europese Unie heeft Wagner vorig jaar sancties opgelegd en beschuldigd van het aanwakkeren van geweld, het plunderen van natuurlijke hulpbronnen en het destabiliseren van landen over de hele wereld.

Rusland ontkent dat het plannen heeft om nog een deel van Oekraïne in te lijven en Poetin zegt dat het Westen hysterie zaait in een ruwe poging om Rusland in een oorlog te lokken, nadat het de bezorgdheid van het Kremlin over de uitbreiding van de NAVO na de Koude Oorlog heeft genegeerd.