Taiwan en de Verenigde Staten hebben weliswaar nauwe betrekkingen, maar deze zijn onofficieel, omdat Washington China formeel erkent en niet het democratisch bestuurde eiland dat Peking als zijn eigen grondgebied opeist. Taiwan verwerpt de territoriale aanspraken van China.

De zes veiligheidsbronnen zeiden dat Tang een bezoek zou brengen aan Hawaï, de thuisbasis van het Amerikaanse Indo-Pacific Command, voor een wisseling van het commando van de Pacific Fleet ceremonie. Drie van hen zeiden dat Tang daarna naar verwachting de 8-10 april Sea-Air-Space conferentie in de buurt van Washington zou bijwonen en dat er gesprekken gaande waren om een ontmoeting te regelen met de Amerikaanse chef van marineoperaties, admiraal Lisa Franchetti.

De bronnen spraken met Reuters op voorwaarde van anonimiteit gezien de gevoeligheid van de reis.

De marine van Taiwan en het Pentagon weigerden commentaar te geven.

In tegenstelling tot bezoeken aan de VS door hoge functionarissen van bondgenoten zoals Japan en Groot-Brittannië, die openlijk worden afgelegd, worden bezoeken van Taiwanese functionarissen, vooral militairen, op een laag pitje gehouden en vaak niet officieel bevestigd.

Washington en Taipei hebben geen officiële diplomatieke of militaire relatie meer sinds 1979, toen de VS hun erkenning aan Peking overdroegen, hoewel de Verenigde Staten wettelijk verplicht zijn om het eiland te voorzien van de middelen om zichzelf te verdedigen.

China heeft niet afgezien van het gebruik van geweld om Taiwan in te nemen, waar de verslagen regering van de Republiek China in 1949 naartoe vluchtte nadat het de Chinese burgeroorlog had verloren van de communisten van Mao Zedong, die de Volksrepubliek China oprichtte.

De marine van Taiwan wordt in de schaduw gesteld door die van China, dat onderzeeërs en vliegdekschepen met kernaandrijving toevoegt. In het kader van een moderniseringsinspanning waar president Tsai Ing-wen toezicht op heeft gehouden, ontwikkelt Taiwan zijn eigen onderzeeërs, waarvan de eerste vorig jaar is onthuld.

Zonder veel ophef hebben Taiwan en de VS hun militaire samenwerking uitgebreid sinds Tsai in 2016 aan de macht kwam, vooral sinds China de militaire druk de afgelopen vier jaar begon op te voeren. Beijing stuurt nu regelmatig straaljagers over de middenlijn van de Straat van Taiwan, die ooit als onofficiële barrière diende.

Eerdere reizen van hoge Taiwanese officieren naar de Verenigde Staten waren onder andere het toenmalige hoofd van de marine Lee Hsi-ming in 2015 en onderminister van Defensie Hsu Yen-pu, die vorig jaar een conferentie van de Taiwanese en Amerikaanse defensie-industrie bijwoonde in Virginia.

Taiwan houdt gewoonlijk jaarlijkse veiligheidsbesprekingen in de Verenigde Staten, die geen van beide regeringen officieel bevestigt en die vorig jaar werden bijgewoond door de Taiwanese minister van Buitenlandse Zaken en het hoofd van de Nationale Veiligheidsraad, volgens Taiwanese media.

Het bezoek van Tang, aldus twee bronnen, maakt deel uit van een inspanning van de VS, het zogenaamde Joint Island Defence Concept, om met Taiwan, Japan en anderen te coördineren om de strijdkrachten van China tegen te gaan binnen de "eerste eilandenketen" - een keten die de kustzeeën van China omsluit en Japan, Taiwan, de Filippijnen en Borneo, een eiland dat verdeeld is tussen Indonesië, Maleisië en Brunei, met elkaar verbindt.

Taiwan en de VS proberen een Tang-Franchetti-ontmoeting te regelen, die nog niet is bevestigd, aldus een bron, een Amerikaanse ambtenaar.

Tang vergezelde Tsai dinsdag naar een marinebasis aan de oostkust van Taiwan voor een overdrachtceremonie van twee nieuwe Tuo Chiang-klasse korvet-oorlogsschepen, die door de Taiwanese marine "carrier killers" worden genoemd vanwege hun grote wendbaarheid, stealthheid en antischipraketten.